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Editado por Harlequin Ibérica.

Uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

Noites de paixão ardente, n.º 696 - Junho 2015

Título original: Steamy Savannah Nights.

Publicado originalmente por Silhouette® Books.

Publicado em português em 2006

Reservados todos os direitos de acordo com a legislação em vigor, incluindo os de reprodução, total ou parcial. Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Books S.A.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, carateres, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios (comerciais), feitos ou situações são pura coincidência.

® Harlequin, Harlequin Desejo e logótipo Harlequin são marcas registadas propriedades de Harlequin Enterprises Limited.

® e ™ são marcas registadas por Harlequin Enterprises Limited e suas filiais, utilizadas com licença. As marcas em que aparece ® estão registadas na Oficina Española de Patentes y Marcas e noutros países.

Imagem de portada utilizada com a permissão de Harlequin Enterprises Limited. Todos os direitos estão reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6956-1

Conversão ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

4 de Julho

Savannah, Geórgia

Michael Whittaker, assessor de segurança, estava muito alerta. A gala de angariação de fundos estava em pleno apogeu e ele tinha sido contratado para proteger Abraham Danforth, o homem do momento, um viúvo de cinquenta e cinco anos que se candidatava às eleições ao senado.

Michael, que procedia de família humilde, abrira caminho à base de esforço e os seus clientes respeitavam-no e confiavam nele.

Ele, por sua vez, arriscava a pele para salvar-lhes a vida, mas não se importava. Este era o trabalho que tinha escolhido, a sua profissão.

Levava já meses a trabalhar como guarda-costas de Danforth, junto com alguns membros da sua equipa de segurança, desde que uma desconhecida, que Michael ainda perseguia, tinha ameaçado o político.

Nesse momento, estava bastante perto de Danforth, no salão de baile do hotel Twin Oaks. Um pequeno grupo de convidados conversava com o seu cliente e outros conversavam amigavelmente entre si dispersos pelo salão.

Michael olhou para a morena pequena que estava perto do balcão. Tinha chegado tarde e, pelo que sabia, não tinha falado com ninguém.

Porquê? Que pretendia? Não era fácil ler a sua expressão e isso enervava Michael, que normalmente possuía um sexto sentido, um instinto que lhe permitia ver além do óbvio, da superfície.

Mas tudo nela o confundia: o tom cremoso da sua pele, o cabelo moreno apanhado na base do pescoço e a forma exótica dos olhos.

Confundia até a sua indumentária, um vestido de seda azul que lhe chegava aos tornozelos. A cor era atrevida, vibrante como um céu de cobalto, e no entanto, ela conduzia-se com uma reserva natural e elegante.

Virou-se e por um momento os seus olhos encontraram-se.

Então Michael viu a emoção que ela ocultava, a dor nos seus olhos. A mulher desviou rapidamente a vista, mas o mal já estava feito. Michael queria protegê-la, abraçá-la...

Que mais? Beijá-la?

Maldisse as suas hormonas, a injecção de testosterona que abrasava de repente o seu sangue. Aquele não era o melhor momento para sentir uma atracção assim. A única mulher que devia ocupar a sua mente nesse momento era a que ameaçava Danforth e a morena de azul não correspondia à descrição.

Danforth desculpou-se com o pequeno círculo de convidados que o rodeavam, olhou para Michael e apontou para um terraço ali perto.

Aparentemente, necessitava de um intervalo. Michael seguiu-o e dirigiram-se juntos para o exterior.

O terraço estava vazio, com excepção de uma loira sentada num banco muito elaborado. Mesmo instalada numa esquina na penumbra, Michael reconheceu Heather Burroughs, uma rapariga amável e tímida que trabalhava para Toby Danforth, um dos sobrinhos do político, um pai divorciado que a tinha contratado como ama.

Michael sabia que Heather não era nenhuma ameaça para o clã Danforth. Tinha investigado todos os empregados da família e inclusive tinha conversado com Heather nessa mesma noite.

Respeitando a sua intimidade, centrou-se no que o rodeava. O ar do Verão era cálido e o céu nocturno brilhava pejado de estrelas.

Poucos momentos antes, um espectáculo de fogo de artifício tinha iluminado a noite e os dois terraços desse lado estavam cheios de gente. Mas agora havia tranquilidade.

Danforth apoiou-se numa parede de colunas e Michael ficou perto do umbral deserto. E então, levantou a vista e viu a morena que queria beijar. A mulher de azul.

Atraía-a ele ou o homem que devia proteger? Qual dos dois a impelira a segui-los?

Danforth endireitou o corpo e Michael percebeu que a morena e ele se olhavam. Conheciam-se? Ou ela produzia o mesmo efeito perturbador em todos os homens para os quais olhava?

O político saiu do seu transe.

– Desculpe incomodá-la – disse-lhe. – Levo toda a noite a observá-la e quando a vi vir para aqui, seguia-a para falar consigo em privado. Bem vê, provavelmente estou enganado mas recorda-me muitíssimo uma pessoa que conheci já há muitos anos.

A morena pestanejou e Michael suspeitou que a admissão de Danforth não era o que esperava ouvir.

O que se passava ali?

– O nome dessa pessoa… era Lan Nguyen, por acaso? – perguntou-lhe a jovem, num tom de desafio, pondo-se de pé em frente a ele.

– Sim, sim, era – respondeu o político, com uma ruga de perplexidade na testa. – Como sabe?

– Porque eu sou a filha dela, Lea. E sou a sua filha, senhor Danforth, a filha que abandonou no Vietname.

Michael respirou fundo.

O pai em questão, outrora membro dos corpos especiais dos Marines, não parecia capaz de proferir palavra.

Michael adiantou-se e olhou para Heather, a quem fez sinais para que guardasse silêncio. Ela assentiu com a cabeça, fazendo-lhe saber que não tinha sido sua intenção escutar aquilo.

Michael então ligou ao seu colega e indicou-lhe que alertasse a equipa para que não deixassem mais ninguém dirigir-se ao terraço.

Certamente podia confiar em Heather, mas não queria que um convidado bisbilhoteiro surpreendesse aquela conversa. Ou, pior ainda, um jornalista.

O veterano do Vietname não negara a possibilidade de aquela beleza poder ser sua filha, o que implicava que podia ser verdade.

– A Lan… sobreviveu? – Danforth pigarreou. – Sobreviveu ao ataque à sua povoação? Achava que tinha morrido. Eu…

– A minha mãe morreu – interrompeu Lea.

Pareceu inclinar-se um pouco e Michael, receoso que desmaiasse, segurou-a pelos ombros e sentiu como vibravam as suas extremidades.

– Aguente, não desmaie – murmurou.

– Leva-a para casa, Michael – pediu-lhe Danforth, que parecia sinceramente preocupado, – e fica com ela até que eu entre em contacto contigo… até que possamos solucionar isto.

Olhou para Lea.

– Podes confiar nele. Não te fará mal.

A jovem não protestou e Michael também não. Danforth regressou à gala sob a atenta vigilância da equipa de segurança e Michael parou um momento para falar com Heather, que lhe prometeu que guardaria silêncio, e escoltou Lea até uma saída discreta.

Quando entraram na limusina, ela começou a chorar. Sem pensar no que fazia, Michael cobriu-lhe uma mão com a sua e prometeu-lhe que tudo correria bem.

Mas quando conseguiu descobrir a sua morada e a levou para casa, não sabia como aquilo se poderia solucionar. Entraram no apartamento e ela foi-se abaixo, chorando sem parar.

Michael segurou-a e abraçou-a.

– Pensava que seria diferente – sussurrou ela contra a sua camisa. – Pensava que diria ao meu pai... – deteve-se.

Parecia tão pequena e frágil! Michael não sabia grande coisa das crianças da pós-guerra que tinham crescido como mestiços no Vietname, mas a ele também lhe chamaram mestiço muitas vezes e não lhe agradara.

Lea parou de chorar, mas não a soltou. Embalou-a e consolou-a durante quase uma hora.

Depois algo mudou e os dois tornaram-se conscientes do corpo do outro, da pressão da excitação dele no estômago dela, de serem dois desconhecidos fundidos num abraço íntimo.

Lea levantou a cabeça e olhou-o nos olhos.

– Antes reparei em si – disse.

Ele sabia que se referia à gala, ao momento em que os seus olhares se tinham cruzado.

Secou-lhe a humidade das faces.

– Eu também em si.

– Como agora?

– Sim – quis beijá-la antes e queria beijá-la agora. Desesperadamente. Mais do que podia descrever com palavras.

Sumário

Prólogo