Как стать ещё одним Князем Тьмы? Очень просто! Нужно лишь собрать 666 творческих душ. Так же решил поступить и чародей Вольнор. Но для полного «Числа Зверя» ему не хватало одной-единственной души — души Скрипача. И так получилось, что в Мэргороде появился Антон-скрипач…
Однако зловещим планам Чародея не суждено было сбыться. Что и как ему помешало — Читатель узнает, прочитав повесть-сказку писателя-сказочника Игоря Фарбаржевича.
Духи ада любят слушать эти царственные звуки,
Бродят бешеные волки по дороге скрипачей…
По мерзлой декабрьской дороге, ведущей в город Мэргород, двигались два путника. Идти было трудно. Дул встречный ветер, метель колола лица и руки, пробирала до костей. Но молодые люди — и одеты были не по-зимнему, и не ели со вчерашнего утра. Так что мысль о возможном ужине и тёплой постели неутомимо гнала их вперёд. Звали их Антон и Снегирь.
— Долго ещё?!.. — повернулся к товарищу Антон, с трудом пытаясь перекричать ветер.
— Скоро!.. — махнул рукой Снегирь. — Полчаса, не больше!.. Видишь во-он ту сосну?!.. — На пригорке недалеко от дороги стояла разбитая молнией кривая сосна. — Это верный знак, что город близко!..
— Руки закоченели!.. — посетовал Антон.
— Потерпи!.. — успокоил его Снегирь. — Когда я в прошлом году пролетал над городской площадью!..
Тут его странные слова заглушил новый порыв ветра, юноша посильнее затянул шарф и замолчал…
Над городом стоял Поздний Вечер. Казалось, он небрежно облокотился на крыши домов, попыхивая печными трубами и пуская дым под облака.
Метель утихла, разбросав лиловый искрящийся снег на дома, деревья и тротуары.
Мчались богатые экипажи, дребезжали пролётки. Прохожие, кутаясь в пальто и шубы, спешили к домашнему очагу, и никому не было дела до двоих путников, оказавшихся волею судьбы в их городе.
На башне Ратуши, в центре циферблата, поблескивала дата уходящего дня: 28 декабря.
А в центре площади стояла нарядная высоченная ёлка с диковинными игрушками и цветными фонарями.
Неподалёку от Ратуши высилось старинное здание, на котором огненными буквами было написано:
ГОСТИНИЦА «ВОТ БОГ, А ВОТ ПОРОГ!»
Вход охраняли два мраморных льва, с выпученными от бессонницы глазами.
Снегирь постучал в дверь медным кольцом.
За стеклом отодвинулась тяжёлая портьера, и за ней появился заспанный Гостинщик с услужливой улыбкой. Однако, разглядев гостей, он погрозил им кулаком и скрылся.
— Эй! — сильней задёргал кольцо Антон. — Мы хотим переночевать!
— И поужинать! — добавил Снегирь.
Прямо над входом с треском растворилось окно, и наружу высунулась всклокоченная голова Гостинщика:
— Подите прочь! Или я позову стражу! Моя гостиница не для бродяг!
— Мы не бродяги, сударь! — с достоинством ответил Снегирь. — Мы — музыканты! Разве не видно?
Но прежде, чем он успел закончить фразу, окно громко захлопнулось.
— О, гостеприимство! — прорычал в бессилии Антон и пнул ногой дверь.
Подмётка сапога сразу же отлетела в сугроб. Пришлось её разыскивать в снегу. Снегирь расхохотался, да так громко, что мраморные львы, казалось, недовольно скосили на него безжизненные глаза.
— Ничего смешного! — угрюмо сказал Антон, возившийся с подмёткой, привязывая её обрывком верёвки к сапогу. — Что будем делать?
— Выступать! — внезапно предложил Снегирь. — Прямо здесь! Ты погляди, какая сцена! Какие кулисы! — показал он на крыльцо со львами.
— Что?! — взвился Антон. — Прямо здесь?! Играть перед невежей?!
— И — немедленно! — твёрдо повторил товарищ.
— Ну, уж нет! — обиженно ответил скрипач. — Да и как играть? Пальцы заледенели…
— Доставай скрипку, — всерьёз промолвил Снегирь.
Антон тяжело вздохнул и принялся сгибать и разгибать одеревенелые от холода пальцы, согревая их своим дыханьем. Затем расстегнул плащ и потянулся к скрипичному футляру, висевшему на плече под плащом.
— Не мешкай, — поторопил его товарищ, пританцовывая на морозе. — Чего копошишься?
— Её… нет!.. — сдавленным голосом вскрикнул Антон, раскрыв старый футляр. В его глазах сверкнули слёзы. В футляре лежало сырое берёзовое полено.
— Вот беда-то!.. — огорчился Снегирь. — Я догадываюсь, чья эта работа! Хозяин дорожного трактира! Он забрал её, вместо платы за приют, когда мы прикорнули на часок.
— Да весь его трактир не стоил и одного скрипичного колка! — воскликнул потрясённый скрипач. — Что же делать?!..
Он закрыл лицо руками и присел на занесённую снегом ступеньку.
В домах гасли окна, прохожие и экипажи мелькали всё реже и реже. Вновь закружилась позёмка.
— Ну-ну, — обнял загоревавшего Антона Снегирь. — Не отчаивайся!
Эх, умей он сейчас летать — слетал бы к трактирщику да вернул бы другу скрипку!..
— Эй, Антон! Спишь, что ли?..
Скрипач спал, уронив голову на плечо.
— Ах, несчастные мы с тобой, разнесчастные!.. — сокрушённо прошептал Снегирь. Затем замолчал и тоже прикрыл глаза…
…И почудилась ему, а может, и приснилась — земля с высоты птичьего полёта, чистые небеса… Послышались свист ветра и утренняя песня, которую он пел, когда был птицей…
Его поймал мальчишка-птицелов, когда Снегирь присел на мгновенье попить воды из ручья. Это было в прошлом году. Лёгкая крепкая сеть накрыла его, и чёрные крылья с синим отливом отчаянно затрепетали. Дико и бесполезно… Потом он очутился в большой плетёной корзине. В ней уже сидели несколько пленников: коноплянка, голубь и трясогузка. На рынке быстро нашёлся покупатель на голубя, потом купили трясогузку, затем коноплянку, которая жалобно силилась что-то спеть среди прутьев. Снегирь остался один. Он не стал петь в неволе.
— Пой! Пой! — говорил ему мальчишка-птицелов, тыча в него зелёным прутиком.
Снегирь молчал. А кому была нужна красивая, но безголосая птичка!
— Пой же! Пой! — злился мальчишка. — Или я отдам тебя кошке!
— Зачем же кошке?! — раздался рядом чей-то весёлый голос.
Перед разозлённым птицеловом стоял парень в широкополой шляпе, в плаще и со скрипичным футляром в обнимку.
— Разве кошка поймёт его песни? — улыбался он. — Ну-ка, спой, дружок! — обратился скрипач к птице.
Но Снегирь продолжал молчать. Он растопырил крылья и часто-часто дышал от страха и жажды.
— Да он немой! — процедил сквозь зубы мальчишка.
— Конечно не твой, — скаламбурил молодой человек и достал из кармана плаща тощий кошелёк. — Сколько просишь?
— Вообще-то… — наморщил лоб мальчишка, — он стоит пять монет. Но вам я продам за четыре.
— Держи одну! — подытожил разговор скрипач и, отдав продавцу медяк, открыл дверцу клетки.
— Лети! — торжественно приказал он Снегирю.
Тот, не поверив, прижал крылья к телу, затем встрепенулся и вылетел на волю.
Ах, как же хорошо было в небе после клетки из ивовых прутьев! Какой прекрасной казалась сверху земля! Даже солнце светило ярче! И облака были белее! И синее река. Как же ты сладка, свобода!..
Снегирь запел, да так звонко, что все на земле подняли к нему головы! И люди, и козы, и собаки!
— Чудесный певец! — восхищённо сказал самому себе скрипач и взял в руки скрипку.
Мелодия взлетела вслед за Снегирём. В ней были — и звон дождей, и шум ветра, и плеск ручьёв, и свист вьюги… Казалось, было слышно, как стонали деревья и шептались травы. О, волшебная мелодия скрипки! Она напоила свежестью души, одарила радостью сердца, оживила всё кругом!.. Певец и музыкант вместе пели гимн земле и солнцу!
Снегирь вдруг почувствовал, что его неодолимо тянет вниз — к ромашковому лугу, и только коснулся земли — в один миг стал человеком! Он с тоской поглядел в небо, но, ободрённый улыбкой скрипача, шагнул ему навстречу.
Так они встретились — Певец и Скрипач — и пошли вдвоём по дорогам, деля кусок хлеба и медный грош, щедро отдавая людям своё богатство — музыку. Они пели колыбельные песни детям, хвалу отважным, серенады влюблённым. Старым людям пели песни их молодости, больным и несчастным — мелодии, приносящие силу и надежду. Так и жили.
Они не дрожали перед сильными мира сего. За это одни их любили, другие боялись: даже однажды пытались убить, но друзей защищала волшебная мелодия скрипки.
Пока Снегирю снилось небо, скрипач видел во сне своё детство… Антон не помнил себя малышом, забыл, кто — мать, кто — отец, даже не знал их имён… Лишь чей-то прекрасный женский голос над его колыбелью эхом жил в его сердце…
На шестках сидят в ночи
Удалые скрипачи.
Держат тонкие смычки
Крошки малые — сверчки.
А смычки — блестящие!
Прямо — настоящие!
А смычки — от ёлки
Тонкие иголки…
Вот и всё, что осталось от раннего детства, если не считать медальона на серебряной цепочке. На нём была выбита одна-единственная буква «N» в виде двух ноток. Но что означала эта буква — Антон не знал. Иногда даже казалось, что медальон ему повесили в Приюте, как ребёнку без имени. Мальчик N — мальчик-Никто!..
О, Антон хорошо помнил своё приютское детство! Странное было заведение! Помнил, высохших от злости, дам, путавших указку с тростью и называвших себя учительницами. Помнил злобных ключников со связкой тяжёлых ключей от карцера и подвала, мнивших себя воспитателями. Вспоминал толстых неповоротливых воровок с полными кошёлками мяса и овощей, считающихся поварами. Да ещё лысого картёжника, проигравшего почти всё казённое имущество — от колченогих парт до штопаных простыней, у которого была должность Инспектора Приюта!.. И все они, не имея никогда своих детей, дружно взялись за воспитание, поучение, наказание детей чужих, будучи абсолютно уверены, что главное в педагогике — это страх и боль. И совершенно не подозревали, что рядом живут Любовь, Доброта и Достоинство. Много раз стучались те в приют — то летним дождём, то пением соловья, то солнечным зайчиком. Но его двери были наглухо закрыты перед ними, а если и открывались, то лишь затем, чтобы обречь новых несчастных мальчишек и девчонок на живое погребение.
И всё же дети убегали. Кто постарше — навсегда, а ребятня — всего на денёк-другой. Через подкоп в задней стене, выходящей к оврагу, они целыми днями носились, весёлые и беззаботные, воруя еду у лавочников или до отвала наедаясь ягодами в лесном малиннике. Но всё это было летом, а зимой — куда убежишь?.. Терпи, сирота! Учись, живи впроголодь и жди весенних дней!..
Однажды поздней весной Антон повстречался на лугу с цыганским табором. Его угостили заячьим рагу и дали попробовать глоток молодого яблочного вина. Хмель ударил в голову двенадцатилетнему мальчишке, а одна затяжка чубука с крепким табаком завершил дело: сознание затуманилось, и когда он очнулся, то уже трясся в цыганской кибитке.
«Меня украли! — подумал Антон. — Меня увозят… Куда?.. — И тут же счастливо улыбнулся: — Как это здорово!..»
А кони мчались всё быстрей, мимо проносились леса и деревни. Вперёд, скрипучая кибитка! К солнцу, к луне, к звёздам! Куда угодно! Лишь бы не повернуть назад…
Так он остался в таборе. Его полюбили за весёлый нрав, за смелость и прямоту, а юные девушки-цыганки даже стали заглядываться на рослого не по годам подростка.
Однажды он услышал у костра игру скрипки в руках вайды — старого вождя. Под её плач Антон не заметил своих слёз, что смешались с ночной прохладой. И впервые ощутил острое желание научиться играть.
— Не плачь, научу, — сказал ему старый музыкант.
И с этой ночи Антон уже не расставался со скрипкой. Он выучился играть на ней так легко и быстро, что даже старый вожак был искренне изумлён его успехами. С каждым днём талант скрипача набирал силу, как молодая трава на разогретом от солнца пригорке. И когда мелодия, вырвавшись из-под смычка, словно подземный ключ, всколыхнула душу старому цыгану, тот, нахмурив морщинистый лоб, сказал:
— Возьми скрипку себе, парень! Сегодня я увидел в твоих глазах не отблеск костра, а неистовый огонь музыки, наполняющий душу. Быть тебе музыкантом! А что принесёт это — печаль или радость — неведомо никому… Она — твоя, сынок, и в легкий час, и в трудную минуту…
С того дня Антон стал играть на свадьбах, и на поминках, принося в табор кучу денег и золотых вещей. Звонкая и весёлая слава об игре Антона разнеслась по дорогам. Всюду, куда бы ни приехали цыгане, горожане тут же интересовались, а не в их ли таборе живёт тот самый Антон-музыкант, и ни один мэр или бургомистр не трогали кочевой народ.
Когда же старый вожак умер, новый оказался злым и алчным. Смолкли песни у костров, умолк смех. Скрипка стала играть редко, словно соловей в холодные дни, а если играла, то лишь грустные мелодии, от которых плакала душа.
И однажды Антон сбежал из табора. Пять лет бродил по дорогам и лишь в прошлом году встретился со Снегирём.
Зима была для них трудной. Неурожайный холодный год изменил людей. Теперь они не были такими добрыми и щедрыми, как раньше. Бывало, и собак спустят, и камень в вослед бросят.
Попав в Мэргород, оба музыканта так устали, что крепкий сон сморил мгновенно обоих, и они не услышали чьих-то скрипучих шагов на снегу.
Рядом со спящими молодыми людьми появилась старая цыганка. Её тщедушную фигуру укрывала с головы до пят длинная цветастая шаль. Подмышкой она держала чёрного петуха.
— Ко-ко-ко!.. — с любопытством выглядывал тот из-под шали.
Завидев спящих, цыганка прямиком направилась к ним, с тревогой глянула на торчащие худые колени из-под рваных плащей, на шляпы, занесённые снегом, на их бледные в сумраке лица… Дотронулась до плеча Снегиря.
Тот вздрогнул во сне, камнем упал с небес на землю и раскрыл глаза.
— Это ты Антон-музыкант? — спросила цыганка.
— Это он, — указал Снегирь на Антона. — Только не будите его. Пусть поспит. В дорожном трактире, где мы вчера ночевали, украли его скрипку.
— Скрипка у меня, — сказала цыганка. — Её стянул наш цыганёнок. Хороший улов, подумали мы. Но многие в таборе сказали, что хозяин скрипки — Антон…
Она достала из-под шали скрипку и смычок.
— Его?
— Она самая!.. — взял её Снегирь и с огорченьем сказал: — А я на трактирщика подумал… — И осторожно положил смычок и скрипку на место в пустой футляр. — Спасибо вам!. — поклонился он цыганке. — И простите, что заставили вас… в такую ночь…
— Это вы нас простите, — перебила она его и торопливо добавила: — Бегите отсюда! Плохой город!..
— Ко-ко-ко! — что-то важное промолвил петух из-под шали.
— Он говорит, — сказала цыганка, — что к утру будет крепкий мороз. Замёрзнете оба…
Снегирь взглянул на Антона. Тот так крепко спал, что даже на миг показалось, будто и не дышит. Снегирь испуганно тряхнул его за плечи и обернулся к цыганке, словно прося о помощи. Но ни её, ни петуха уже не было. А следы, ведущие в ночь, быстро замела вьюга…