CROMOSOMA I

París, 1.233 d. C.

Mazmorras de Saint Germain - des - Près

La oscuridad vagaba entre las celdas de la cripta de la antigua abadía. El muro encerraba a los presos que se lamentaban en los jergones de paja enmohecida. Las ratas serpenteaban entre las sombras, royendo los huesos de los cadáveres. Dos voces murmuraban bajo el velo tupido de los rezos ahogados.

- Los astrónomos se equivocan. Las estrellas del firmamento no giran alrededor de nosotros; permanecen inmóviles desde tiempos inmemoriales y la Tierra es la que se mueve. Los Infieles tienen brillantes eruditos que lo han descubierto. Han descifrado el secreto del fuego gregüístico y la magia de las lentes de vidrio. El destino de los hombres está escrito en las estrellas y podemos aprender a estudiarlo.

- Arderéis en la hoguera con semejantes ideas, joven Bacon, si el Santo Oficio os escucha.

- Ambos moriremos, cruzado. Más pronto de lo que pensáis; está escrito. En cambio, los dos hombres que os acompañan… -los dedos del nigromante removieron los posos del cuenco- … su muerte aún no ha sido escrita. Parece esquivar el tiempo, -olisqueó sobre el fluido, entornando los ojos a un futuro incierto-. Es un misterio, -la luz de la luna se asomaba dispersa sobre los charcos de orín de la celda, a través de los respiraderos. El agorero estiraba su reflejo entre los ríos caldosos, tratando de elucubrar su sentido-. Dentro de diez años, hallaréis la muerte; vuestra lucha por los pobres descarriados será en vano. El Santo Oficio reinará por muchos años en estas tierras y los pocos hombres buenos que moran sus caminos desaparecerán en el olvido. Jamás nadie sabrá de vuestra causa, cruzado, ni de los que arderán en las hogueras junto a vos. Recordad lo que os digo; en lo alto de la escarpada, allende las verdes praderas, en lo alto de un risco donde se alzan las torres más altas de Foix, hallaréis la muerte. El cielo se volverá negro, un trueno bramará sobre las cumbres nevadas, la luz caerá en el barro y entregaréis la vida.

- Ahorraos la cháchara, buhonero, -Armand, de la cruz de San Bernard, abandonó las sombras y su rostro se perfiló bajo el semblante pálido de la luna-. Somos hombres de fe, vivimos y morimos en nombre del Señor. No creemos en supercherías de lenguaraces, -el Toque de Completas retumbó en el silencio de los corredores y los carceleros comenzaron la ronda-.

- Crecí en la Ciudad de la Luna, cruzado. La antigua Beli Cartha me enseñó las artes de la nigromancia. He pasado muchos años estudiándola y no es la primera verdad que me es revelada, Foix caerá a los pies de la Inquisición; tan cierto como que algún día el Hers rebosará de su caudal y destruirá cualquier rastro de la existencia de Mirepoix, tal y como hoy la conocemos, así como el Santo Oficio borrará el recuerdo de vuestra fe.

El reflejo níveo abandonaba los restos putrefactos de la celda y la devolvía a la oscuridad de la noche. Las sombras engullían los jergones malolientes y El muro se hundía bajo el terrorífico deambular de los carceleros, que silenciaban a su paso cualquier disquisición clandestina. Armand volvió a sumirse en las tinieblas y advirtió el repicar de unas llaves acercándose por el corredor. El agorero bajó la voz hasta el susurro.

- ¿Cómo os llamáis?

- Bertrand Marty, cruzado de la Cruz de San Juan.

- Maese Marty, escuchad atentamente. Lo que os cuento es tan verdadero como que un diminuto cristal puede acercar a vuestros ojos la inmensidad de las estrellas. Tendréis un momento para cambiar la historia, un instante tan raudo como el rayo y tan fugaz como el ocaso, antes de que todo termine. Creedme si os digo que el aleteo de un pigeón puede sentirse al otro lado de esta tierra; y que antes de que llegue el final tendréis en vuestras manos el devenir del mundo. Lo que hagáis entonces os llevará a la eternidad.

CROMOSOMA II

Prólogo

“Estamos aprendiendo el lenguaje con el que Dios creó la vida. Aumenta nuestro asombro por la complejidad, la belleza y la maravilla del más sagrado y divino don de Dios.”

- Bill Clinton -

Presidente de los Estados Unidos

Discurso de Presentación del Primer Borrador de la Secuencia Completa del Genoma Humano.

26 de Junio de 2000.

CROMOSOMA III

Shotgun

- Shotgun. Así la he llamado.

- ¿Por qué ha decidido llamarla así doctor Venter? -inquirió el representante del Washinton Post-.

- Simplemente porque define en una sola palabra el avance que supone mi nueva técnica para el Proyecto del Genoma Humano. Este Proyecto es la empresa más ambiciosa puesta en práctica desde que la Humanidad construyera la otrora Torre de Babel. No debe tenerse a menos, -los destellos de los flashes de las cámaras iban y venían por la sala de prensa, inmortalizando uno de los momentos definitivos-. Mi idea consiste en coger todo el ADN del genoma humano, no una pequeña región. Tomar el completo ADN de una célula humana y bombardearlo, a base de una especie de diminutos perdigones que irían rompiendo los enlaces de la cadena. A diferencia del resto de los miembros del proyecto, yo creo que deberíamos bombardear el genoma hasta obtener miles de pequeños segmentos. Romperlo en diminutos pedacitos como las piezas de un puzle gigante, para después dárselos a un súper ordenador que se encargará de reunirlos. Es la única manera de llegar a descifrar el ADN.

La rueda de prensa reunía en un vasto salón de audiencias a los representantes de los medios de divulgación. La comunicación oficial era encabezada por la revista Science. Entre los flashes se escondía algún que otro rostro conocido, como el entonces presidente Clinton.

-Señores de la prensa, -anunciaba el doctor Craig Venter, ante los micrófonos-, no se trata de una idea nueva. Llevo defendiendo esta versión del método que se emplea en el Proyecto desde 1990. Creo haber demostrado hace tres años, cuando descifré y publiqué el ADN completo de la bacteria Haemophilus influenzae, que el método funciona. Es más rápido y menos costoso. Pero los miembros del Consorcio siguen opinando que esta técnica no es fiable. Que sólo puedo conseguir resultados reproductivos en organismos pequeños, y yo digo que no.

- Entonces, ¿es cierto que va a separarse usted del Proyecto Genoma Humano? -preguntó el portavoz del New York Times, al hilo de los rumores que corrían entre la comunidad científica-.

- No. Voy a impulsarlo. He convocado esta rueda de prensa para anunciar que dejo el Consorcio Público que se ocupa del Proyecto Genoma Humano. Esta misma mañana me he reunido con el doctor Michael W. Hunkapiller, presidente de la empresa PE Biosystems y hemos llegado a un acuerdo; el presidente de la empresa PE, que fabrica y distribuye los ordenadores y la maquinaria de secuenciación genética más avanzada, y yo mismo, anunciamos el nacimiento de un nuevo centro llamado PE-Celera Genomics, para el desciframiento del ADN humano. El doctor Hunkapiller me ha ofrecido un nuevo secuenciador totalmente automático, que lee más de cien millones de letras del código genético cada 24 horas, que conseguirá realizar el trabajo que antes llevaba 3 años en tan sólo una semana. Es el primer paso del camino que lleva al conocimiento de la esencia de la vida, reconstruyéndola no diseccionándola; algún día descifraremos la información que se oculta en el genoma y podremos manipularlo, incluso crearlo desde cero. El primer paso hacia la vida sintética. Nuevas secuencias para ser insertadas en chasis celulares que se conviertan en un organismo nuevo, una nueva especie creada por el hombre, Synthia laboratorium, con toda una línea de individuos posibles así como secuencias recombinemos. El límite será nuestra propia imaginación, y ahora es posible-. Los murmullos se extendieron por la sala de conferencias como la pólvora, acaparando los comentarios de los periodistas y las voces de los objetores, pero el veterano soldado de Vietnam, que había llegado a convertirse en una de las mentes científicas más deslumbrantes del momento, consiguió hacerse oír sobre la expectación y detener los cuchicheos.

- Celera Genomics nace como un nuevo centro de estudio genético, con más de 300 máquinas de secuenciado automático, alrededor de 3.700 analizadores de ADN ABI PRISM, donde las muestras de cinco donantes elegidos al azar producirán 175.000 lecturas diarias, capaces de manejar los 3.000 millones de pares de bases. Hoy anuncio al Consorcio Público y a su presidente europeo, el doctor Francis Collins, que comienza la carrera. Celera Genomics descifrará y secuenciará el genoma humano cuatro años antes de lo que ustedes tienen previsto. Pretendo decirles que en dieciocho meses, a contar a partir de hoy, prometo subyugar el ADN, conseguir el mapa genético antes que la comunidad científica, y patentarlo.

Desde 1990, año en que empezara el Proyecto, el fundador de la genética, el señor James Watson, codescubridor del ADN, trazó todas sus esperanzas sobre el papel para llegar a conseguir secuenciar el ADN completo del Homo sapiens. Después de ocho años de camino, el Proyecto Genoma Humano aún no vislumbra el final del túnel. Durante todo este tiempo, el proyecto ha seguido las indicaciones de los padres de la doble hélice. La técnica clon a clon. Un método costoso y lento que reparte el complejo estudio del ADN por veinte centros a lo largo de Estados Unidos, Europa, Japón y China.

El estimable Premio Nobel de Fisiología y Medicina, James Watson, fue la única persona que en el año 1953, mirando una fotografía borrosa de una imagen de rayos X, supo ver la doble hélice de ADN y dedujo a la perfección un modelo que a la Humanidad le ha llevado milenios conocer. Él comenzó la andadura que pondrá el futuro en manos del hombre. Un camino arduo y no falto de dificultades en el que los pasos se han sucedido tan lentamente que había veces que en, vez de avanzar, atrasaban. Desde 1921 estuvo aceptándose que los seres humanos tenían veinticuatro pares de cromosomas. Era uno de los hechos que todo el mundo sabía que era cierto, y no fue hasta 1955 cuando la verdad comenzó a abrirse camino. Durante treinta años, una fotografía mal tomada del fino corte de un testículo hizo contar a la Humanidad veinticuatro pares de cromosomas, escondidos entre una mancha negra tumultuosa, en vez de los veintitrés pares que en realidad existen. Hasta plena mitad de siglo, como en su día lo fue el hecho de una Tierra plana, nadie había puesto en duda aquella verdad universal, plasmada en papel fotográfico. Treinta años después, los tiempos han cambiado y la tecnología se ha convertido en la mano derecha del Homo sapiens. El ADN del ser humano, contenido en los veintitrés pares, podría extenderse en una delgada hebra cuya longitud alcanzaría la distancia que hay desde la Tierra al Sol hasta seis veces, ida y vuelta. Ninguna mente humana es capaz de trabajar con semejante cómputo de datos. Sin embargo, un súper ordenador sí puede hacerlo, y más aún uno de los más grandes del mundo.

La seguridad de la empresa Celera Genomics, situada al refugio de los bosques de Maryland, es tal que los laboratorios están protegidos como un búnker atómico. Dado el valor de los datos que almacenan y de la maquinaria que acogen, ni siquiera la mascota del doctor Venter se libra pues de llevar una tarjeta de identificación colgada al cuello. En 1998 surgió la compañía PECelera, financiada con fondos privados y dispuesta a alcanzar primero la meta del mapa genético, y explotar su utilidad ante las grandes compañías farmacéuticas. Estados Unidos se separó del proyecto original y lanzó un guante a Europa por una carrera hacia el progreso. Celera hizo aumentar los fondos públicos destinados al Consorcio, en un esfuerzo por rivalizar con su poderosa tecnología y sus millonarias financiaciones. 900 Millones de dólares fueron cedidos por empresas privadas a las investigaciones del doctor Venter, frente a los 112,5 millones que consiguieron los fondos públicos, repartidos en 260 subvenciones.

Un mes después de que Celera identificara todas las letras químicas que conforman los genes, sus acciones bursátiles se revalorizarían un 28 por ciento en la Bolsa de Nueva York, the World Trade Center, alcanzando un promedio de 100 dólares por acción. Craig ha vendido ya sus resultados a consorcios farmacéuticos, con el propósito de producir medicamentos "a la medida" para determinadas enfermedades de origen genético, cosa que algunos califican como intento de patentar el "software de Dios". El 26 de Junio del año 2000, tres años antes de lo previsto, es el día histórico en que se hace público el primer borrador de la secuencia completa del genoma humano. Quedaban atrás diez años de costosas investigaciones y una dura pugna final que acabó en tablas.

Una fotografía muestra la imagen de cuatro vencedores. A la izquierda, Craig Venter sonríe triunfal junto al Presidente de los Estados Unidos, William Jefferson Clinton. A la derecha, un elegante Tony Blair saluda a los medios presentes y estrecha la mano de Francis Collins, presidente del Proyecto Genoma Humano. Las dos grandes potencias del mundo, Europa y Los Estados Unidos de América, unidas bajo el emblema de la Casa Blanca, haciendo historia. Pese a los recelos creados al final de esta carrera, y gracias a las intervenciones de los jefes de estado y las fuerzas políticas, tras la victoria del doctor Venter, con la ayuda de los resultados recabados por el Proyecto público, el mapa ha sido descubierto y se abre un mundo nuevo lleno de “enormes posibilidades y enormes peligros”, según afirmaba el Primer Ministro Británico. Tony Blair, anunció desde el Parlamento,

- [...] Nadie deberá considerar inferior a otra persona a causa de su herencia genética. Ésta debe ser considerada una extensión de los derechos humanos y los hallazgos que de ella se deduzcan deberán ser empleados para el bien común. [...]El potencial de investigación y desarrollo que abre la secuenciación del Genoma Humano es enorme. Se necesitará un gran número de científicos y tecnólogos, capacitados en las más diversas disciplinas, para continuar con esta gran tarea de entender lo que somos y cómo funciona nuestro organismo. Ya pertenecen a la Segunda Fase del Proyecto más de 1.200 científicos en todo el mundo, y más de treinta instalaciones especializadas. Entre las tareas que quedan por hacer, podemos nombrar la secuenciación completa de cada uno de los cromosomas. Ya están listos los números 14, 20, 21 y 22. Faltan diecinueve cromosomas. Hoy se han roto muchas barreras y nuestros mejores científicos trabajan para descifrar la información que se ha descubierto. Ya están preparados los laboratorios que se encargarán de traducir el lenguaje del genoma y desvelar los secretos de la vida. Que Dios ilumine su camino y lleguen hasta el final. Hoy comienza la carrera por la inmortalidad. -El Primer Ministro terminaba su discurso vislumbrando las posibilidades de una vida sin enfermedades, sin afecciones degenerativas y sin envejecimiento-. [...] En un futuro, quizás no muy lejano, podríamos ir al médico, quién nos mandaría a hacer un examen de nuestro mapa genético particular, con el que se podría realizar un certero diagnóstico sobre qué alteraciones genéticas presentamos, cuáles enfermedades desarrollaremos o cuáles podríamos transmitir a nuestros hijos. Con esta información podría recetarnos un medicamento que sería fabricado a medida, o podría someternos a una terapia génica según nuestras necesidades específicas y sanarnos de todas nuestras dolencias para siempre... En teoría esto ya es posible, en la práctica falta mucho por estudiar y conocer. El gran Libro de la Vida ha sido abierto y la humanidad está comenzando a leer sus millones de páginas.

“No recuerdo exactamente lo que hicimos esa noche, pero sí la sensación de que habíamos alcanzado algo importante”

-James Dewey Watson-

Codescubridor de la doble hélice del ADN. Premio Nobel de Fisiología y Medicina, en 1953.