Irgendwo auf den Dreizehn Inseln gibt es ein Lied, das nicht vom Schwarzen Uhrwerk umgeschrieben wurde. Es gedeiht ungesehen und ungehört im Dunkeln, durch nichts verraten als ein Summen aus Tausenden von Kehlen. Ich hatte nur ein einziges Mal Gelegenheit, es zu hören, bevor alles um mich herum zerbrach. Die Menschen nannten es das Lied der Rebellion, und obwohl ich seine Melodie einst liebte, missfiel mir nichts mehr als sein verräterischer Text.

Lasst Cerataris Glocken klingen … sie werden Kyrons Namen singen … zerbrecht das Uhrwerk, um Frieden zu bringen … hofft darauf, dass die Insel brennt …

Ich hasste Rebellen. Ich hasste sie so sehr. Vielleicht hätte ich sogar Kyron unter die Wellen geschickt, hätte ich ihn damals gekannt; doch zu dieser Zeit wusste ich nur wenig vom Schatten, und das Töten war eine abstrakte Kunst für mich. Ich beneide diejenigen, für die es ein Leben lang so bleibt; aber ich schweife ab. Dies ist keine Kriegsgeschichte. Womöglich wären die Dinge einfacher, wenn ich es so nennen könnte.

Beginnen wir also ganz am Anfang. Bevor Kyron kam und bevor ich lernte, dass die Wahrheit im Land des Uhrwerks so gut wie ausgestorben ist.

Mein Name ist Taiden Artos Belarron, und ich war fünfzehn Jahre alt, als ich zum zweiten Mal in meinem Leben fast von Rebellen hingerichtet wurde.

Der Ärger fing damit an, dass meine Mutter mich zwang, mit meiner Verlobten ins Varieté zu gehen. Wahrscheinlich hätte sie sich das zweimal überlegt, wenn ich sie darin eingeweiht hätte, wie viele unverhüllte Frauenbeine man dort sah. Aber ich scherte mich nicht um die Schicklichkeit, denn ich hatte sowieso keine Lust auf diesen Ausflug. Jeder Augenblick mit Selana war mir eine Qual, und es graute mir davor, sie eines Tages heiraten zu müssen.

Also saß ich schweigend da, während sich rote und goldene Funkenlaternen entzündeten und sich ihr warmes Glimmen mit dem Rattern der mechanischen Kulisse mischte. Die Tänzerinnen schwangen ihre Beine, dass ihnen die Röcke in hundert Lagen um die Hüften wirbelten, und das Bühnenbild wandelte sich stetig und geriet dabei gelegentlich ins Stocken. Ein teures Vergnügen, vor allem, weil wir eine Loge für uns hatten. Aber Geld spielt keine Rolle für die Belarrons vom Rabenfels, schon gar nicht auf ihrer angestammten Heimatinsel.

»Was für eine schöne Vorstellung«, wisperte Selana. Sie hatte helle Haut, so wie ich, nur war ihr Haar von einem dunkleren Braun als meines und fiel in großen Locken an ihrem Rücken hinab. »Ich könnte die ganze Nacht lang zusehen.«

Ich brummte lediglich. Blickte zu meinem Bein hinunter, als ich dort ein eigenartiges Zucken spürte. Meine linke Hand war warm und gut, aber die rechte lag kühl auf meinem Oberschenkel und zitterte im Takt meines Herzschlages. Sie war seit fast zehn Jahren gelähmt. Meistens ertrug ich das mit einer Gleichmut, die mich selbst verwunderte, doch besonders in Selanas Gegenwart hasste ich dieses verkrüppelte, nutzlose Ding.

»Worum geht es hier überhaupt?«

»Nun, um die Eroberung der Inseln«, sagte Selana. »Passt du denn nicht auf?«

Natürlich tat ich das nicht. Die Beine der Tänzerinnen hielten mich viel zu sehr im Bann. Ich zuckte mit den Schultern und hoffte vage, dass Selana sich wieder von der Vorstellung gefangen nehmen und mich zufriedenlassen würde.

Ich hatte nichts gegen sie … nun, zumindest nicht viel. Sie war ein hübsches Mädchen mit roten Lippen, das so lieblich zu erröten vermochte wie niemand sonst im Land des Uhrwerks. Wir teilten sogar die gleichen Interessen, eine Liebe für Bücher und Musik und heißen Apfelkuchen mit Sahne. Deswegen kamen wir bei unserer ersten Begegnung gut ins Gespräch, auch wenn wir beide eher schüchterne Menschen waren. Ich hatte mein Glück nicht fassen können. Niemals hatte ich damit gerechnet, mir meine zukünftige Frau selbst aussuchen zu können, und nun bekam ich eine bildhübsche Verlobte mit einer Vorliebe für genau die richtigen Dinge.

Allerdings war es wie mit den Kulissen in dieser Vorstellung. Sie waren vielleicht hübsch anzusehen, aber irgendetwas stockte.

»Du siehst ja gar nicht hin«, sagte Selana.

»Es langweilt mich ein bisschen.«

»Das tut mir leid«, sagte sie automatisch. »Wir … wir werden uns beim nächsten Mal etwas vornehmen, was dir mehr Spaß macht. Wenn du möchtest. Ich wusste nicht, dass …«

»Was willst du?«, unterbrach ich sie.

Selana verstummte, doch ihr Blick schien mit Absicht nicht über meine Hände zu gleiten.

»Ich möchte, dass du glücklich bist«, sagte sie nervös.

Als ich sie ansah, wandte sie sich ab. Unter anderen Umständen hätte sie mir vielleicht leidgetan, aber ich konnte die Lüge in ihren Worten förmlich schmecken.

»Es ist so schön hier«, flüsterte sie. »Die Lichter, die Musik, die Kleider – es gefällt dir bestimmt, wenn du nur noch etwas abwartest …«

Ich seufzte. »Du musst dich nicht dafür entschuldigen, dass ich mich langweile. Das ist nicht deine Schuld.«

»Natürlich ist es das«, sagte sie hilflos. »Es … es ist meine Pflicht, dich glücklich zu machen. Irgendwann werden wir verheiratet sein. Was wäre ich für eine Frau, wenn ich nicht …«

Sie unterbrach sich. Zog die Finger zurück. Erst jetzt bemerkte ich, dass ihre Fingerkuppen meine schlechte Hand gestreift hatten, und für einige quälend lange Herzschläge konnte sie den Ekel in ihrem Blick nicht vor mir verbergen.

Wortlos erhob ich mich und ging. Selana rief mir irgendetwas nach, worauf sich mehrere Gäste empört zu ihr umdrehten. Es war mir gleichgültig. Ich verließ das Gebäude und folgte dem dunklen Bürgersteig. Kutschen und Automobile glänzten im Licht der Funkenreklame, rot und blau und golden, und nicht weit entfernt stand eine Gruppe Männer in einem Hauseingang und rauchte.

»Taiden!« Selana drängte sich an einem älteren Ehepaar vorbei; ihr Kleid war in Unordnung geraten, und ihre Locken wippten. »Bleib hier, bitte. Es tut mir leid, ich wollte dich nicht beleidigen.«

»Ich weiß«, sagte ich schwach. Ich war längst über das Stadium hinaus, in dem ich wegen ihrer Abscheu beleidigt gewesen wäre; inzwischen resignierte ich. Ich war traurig und müde und resignierte.

»Es ist nur … deine Hand. Es sieht so schrecklich aus – vielleicht, wenn du einen Handschuh tragen könntest …«

»Warum? Damit du nicht sehen musst, wie sie zuckt?« Abgesehen davon hätte ich Stunden gebraucht, um meine unwilligen Finger in die dafür vorgesehenen Öffnungen zu fädeln. »Ich habe nie darum gebeten, verkrüppelt zu werden. Ich … ich bin deswegen nicht schlechter als andere Menschen.«

»Das habe ich nicht gesagt, Taiden!«

»Ich weiß, dass du das denkst. Alle denken das.« Ich blickte zur Seite; der Gedanke daran, sie meine Traurigkeit sehen zu lassen, war mir unerträglich. »Dir gefällt es nicht, einen Krüppel heiraten zu müssen.«

»Das stimmt nicht«, entgegnete sie schwach.

Aber ich hatte mich längst umgedreht und ging die regennasse Straße hinab. Wenig später hörte ich Selanas Schuhe über das Pflaster klappern. Warum klammerte sie sich an mir fest, obwohl sie mich überhaupt nicht mochte? War es denn zu viel verlangt, eine Verlobte zu haben, die sich nicht bei jeder meiner Berührungen fast übergab?

»Du bist ein Belarron! Du kannst nicht wie ein schmutziger Arbeiter in der Stadt herumlaufen! Außerdem wird man sich fragen, wo wir geblieben sind.«

»Najee und ich sind ständig in der Rabenstadt unterwegs«, erinnerte ich sie. Ob ich Ärger bekommen würde, war mir gleichgültig; mein Vater erklärte mir bei jeder Gelegenheit, dass ich ein nutzloser Krüppel sei, und daher hatte ich ein dickes Fell.

»Er ist nur ein Gärtnerssohn!«, schnaubte Selana. »Das ist kein angemessener Umgang für dich. Du solltest dir Freunde suchen, die …«

Ich blieb stehen. Selana lief beinahe in mich hinein, fing sich jedoch rechtzeitig.

»Die was? Die dir besser gefallen? Die reiche Eltern haben, die das besitzen, was du Anstand nennst? Najee hat etwas, was der ganzen Oberschicht der Dreizehn Inseln fehlt, Selana. Er findet mich nicht ekelhaft, nur weil ich ein Krüppel bin.«

»Es tut mir leid«, sagte sie tonlos.

»Nein, tut es nicht.« Ich sah sie halb müde und halb wütend an. »Du sagst das nur, weil du denkst, dass ich es hören will.«

Selana schwieg, sodass ich mehr als genug Gelegenheit hatte, um mich im Stillen zu ärgern. Gleichzeitig war ein verdächtiges Brennen in meinen Augenwinkeln wach geworden. Ich rieb es unwirsch fort. Dies war also das Mädchen, mit dem ich mein Leben verbringen sollte, und sie beugte sich jeder meiner Launen und verbarg doch nur ihren Ekel und ihre Abscheu damit.

Es tat mehr weh, als es sollte.

»Taiden …«

»Spar dir die Worte«, sagte ich gereizt.

Selana packte meinen Unterarm. »Taiden, da ist jemand.«

Ich blieb stehen. Dunkle Gassen, umschmiegt vom Qualm der Industrieviertel. Kein Grund zur Sorge. Von hier war es nicht weit bis zur Hauptstraße, die bis zum Sitz meiner Familie führte.

Doch als ich mich umdrehte, lief ich fast in einen maskierten Mann hinein.

Selana entfuhr ein unterdrückter Aufschrei. Ich stolperte zurück. Der Fremde war nicht viel größer als ich und von ebenso schlanker Statur; Bandagen bedeckten sein Gesicht, und sein Haar lag unter einer Kapuze verborgen.

In seiner Hand schimmerte eine Pistole.

Einen Augenblick lang blieb meine ganze Welt stehen. Die ferne Erinnerung an Schmerz und Ohnmacht. Ein leises Klingeln in meinen Ohren, gefolgt von einer schrecklichen Erkenntnis.

Rebellen.

Ich wirbelte herum und nahm die Beine in die Hand. Selanas Finger rutschten von meinem Arm. Ich packte sie mit der guten Linken, um sie davonzuzerren; Streitereien hin oder her, ich konnte sie auf keinen Fall zurücklassen. Sie schrie auf, während der fremde Mann ebenfalls zu laufen begann. Wenigstens schoss er uns nicht in den Rücken. Es war nicht einmal sicher, ob er einen von uns traf, und es hätte bestimmt unerwünschten Lärm verursacht.

Zumindest wollte ich mir das einreden.

»Stehen bleiben, Bastard!«

Ich zwang mich, schneller zu rennen. Allmählich bekam ich Seitenstechen, doch ich hastete trotzdem um eine Ecke, Selanas blasse Hand in meiner. Ihre Röcke behinderten ihre Bewegungen. Ich zog sie mehr, als dass sie rannte.

»Beeil dich!«, rief ich.

»Ich kann nicht … lauf langsamer, Taiden! Bitte!«

Ein Schuss. Selana schrie. Ich blieb abrupt stehen, als sich ihre Finger von meinen lösten, fuhr mit pochendem Herzen auf dem Absatz herum. Selana lag auf dem Pflaster und zitterte, aber ich konnte keine Verletzung erkennen. Offenbar war sie nur gestürzt, weil sie sich erschrocken hatte.

Ich kniete nieder. Selana hob den Kopf.

»Lauf schon. Du hast mich nie gemocht, ich weiß es. Lauf!«

»Was … bist du verrückt? Wir …«

Ich unterbrach mich, als sich ein Schatten über uns legte, und sah zögernd auf. Der maskierte Mann hatte uns eingeholt und sein Pistolenlauf schien genau zwischen meine Augen gerichtet zu sein.

»Schlaf gut, Belarron«, murmelte er.

Dann schlug er mir die Waffe gegen den Schädel und die Welt verschwand in einer schmerzerfüllten Dunkelheit.

Mein Kopf tat weh. Das war das Erste und das Letzte, was ich mit klarem Verstand wahrnahm. Es war nur ein leises Pochen, doch es peinigte mich. Ich zog geräuschlos die Beine an; hoffte, dass der Schmerz vorüberging, wenn ich nur lange genug ausharrte.

Aber das tat er nicht, natürlich nicht, und ich schlug die Augen auf und fand mich in einem verdunkelten Salon wieder. Jemand hatte das Fenster mit einem Tuch verhängt; schwaches Tageslicht sickerte durch den Stoff, beleuchtete Sitzmöbel mit staubigen Troddeln und einen zerkratzt aussehenden Tisch. Ich stemmte mich nach oben, drückte die Türklinke herunter, rüttelte an dem Fenstergriff hinter der Abdeckung. Nichts. Jeder mögliche Fluchtweg war mit akribischer Sicherheit verriegelt worden.

Ich schloss kurz die Augen, ehe ich nach draußen spähte. Dort fand ich einen Innenhof vor, umgeben von den Fassaden einer heruntergekommenen Mietskaserne; Ruß und Wasser liefen an den Wänden hinab und bildeten Pfützen aus dunklem Schmutz. In der Ferne sah ich Fabrikschlote, gelegentlich verziert mit blinkender Reklame. Der Industriebezirk der Rabeninsel. Nicht gerade der hübscheste Ort der Inseln.

Und ich war hier gefangen.

Ich hörte Schritte. Jemand machte sich an der Tür zu schaffen; dann trat unser maskierter Verfolger in den Raum. Er stellte eine Funkenlaterne auf dem Tisch ab, schaltete sie ein, ehe er sich mir zuwandte. Der Draht in ihrem Inneren begann weißgolden zu glühen und erfüllte den Salon mit Farbe.

»Guten Morgen, Belarron.« Sein Dialekt war typisch für die Arbeiterschicht; selbst kurze Vokale zog er lang, verwandelte sie in ein undeutliches Nuscheln. »Schön geschlafen?«

Ich ging nicht darauf ein. »Wo ist Selana?«

Der Mann neigte den Kopf. Ich sah, dass die Haut rings um seine Augen dunkel war, als hätte er den ganzen Sommer unter freiem Himmel verbracht. Viele Bewohner der Dreizehn Inseln sind dunkelhäutig; triffst du einen, der es nicht ist, ist er entweder Adliger oder Ausländer.

»Sie schläft«, sagte er gefährlich sanft. »Setz dich hin, Belarron. Ich habe einige Fragen an dich.«

»Ich heiße Taiden.«

»Das interessiert mich nicht. Du bist sowieso bald tot.«

Ich spürte, wie mir die Farbe aus dem Gesicht wich. Der Mann lachte darüber, ehe er seine Pistole hervornahm und spielerisch in der Hand wog.

»Ich fand Waffen schon immer faszinierend«, erzählte er, während er sie mit geübten Handgriffen entsicherte. »Dein Leben zwischen meinen Fingern, Belarron, werd also besser nicht zu frech. Du kennst das Gefühl, angeschossen zu werden, nicht wahr?«

Ich nickte verwundert. Woher wusste er das?

»Erzähl mir davon.«

Ein kalter Tropfen Schweiß rann mir den Nacken hinunter. Es war kein Erlebnis, von dem ich gern erzählte, doch die Pistole … gütiger Zinnhybrid, die Pistole. Er würde mich töten, ich sah es ihm an. Mir ein Loch in den Brustkorb schießen und unter den Bandagen grinsen, bis ich zu seinen Füßen verblutet war.

»Ich kann mich kaum daran erinnern. Ich war noch sehr klein, als es passierte.« Ich schluckte schwer, versuchte mich nicht zu fragen, warum er diese Geschichte von mir hören wollte. »Meiner Familie … untersteht das Schienennetz der Dreizehn Inseln. Deswegen besuchen wir oft die Fabrikhallen, sehen uns an, wie neue Eisenbahnen gebaut werden. Damals jedoch … hatte sich ein Mitglied der Rebellion eingeschlichen. Er wollte meinen Vater erschießen, nur …« Ich stockte. »Er verfehlte. Die Kugel traf stattdessen mich.«

»Weiter.«

»Sie holten sofort einen Arzt«, flüsterte ich. »Er sagte, dass ich spätestens bei Einbruch der Nacht sterben würde. Meine Mutter wollte das nicht zulassen. Sie … ließ einen Raben von den Zinnen des Schlosses fangen … und seine Lebenskraft auf mich übertragen. Seinen Funken. Deswegen überlebte ich die Verletzung, nur ging irgendetwas dabei schief. Nach der Funkenübertragung war ich vom Hals abwärts gelähmt.«

»Aber du läufst«, sagte mein Entführer. Er klang milde überrascht.

»Aber ich laufe«, stimmte ich zu. »Es war wie eine allergische Reaktion. Es dauerte Monate, bis das Gefühl in meine Muskeln zurückkehrte – nur nicht in meine rechte Hand. Die Ärzte sagen, dass sie für immer so bleiben wird.«

»Du hast jetzt sicherlich große Angst vor Schüssen.«

Ich sagte nichts.

»Dachte ich mir«, flüsterte mein Entführer. Seine Pistole glitzerte im Funkenlicht; der Griff war mit Intarsien aus Ebenholz verziert und an der Mündung der Waffe schimmerten stilisierte Ranken aus Gold.

Dann packte er mich unwirsch beim Zopf. »Mitkommen.«

Mir stiegen die Tränen in die Augenwinkel, aber ich war beileibe nicht so dumm, ihm diesen Befehl abzuschlagen. Stattdessen ließ ich mich an meinem langen Haar in den Nebenraum zerren, wo mich neben zwei maskierten Männern auch Selana erwartete. Blut troff aus ihrem Mundwinkel, als sie ihre zerrissenen Röcke so dicht wie möglich an sich presste. Ich starrte sie an, unfähig, ein Wort hervorzubringen. Nein. Nein, sie hatten nicht etwa …

Ich hörte einen der Rebellen kichern. »Der sieht ja aus wie ein Mädchen!«

Mein Entführer lachte nicht, aber ich spürte förmlich, dass er unter seinen Bandagen grinste. Sie wurden allmählich lose, sodass er aussah wie eine der Mumien, die man manchmal im fernen Südargano fand.

»Vielleicht machen wir später ein Mädchen aus dir, Belarron«, sagte die Mumie. »Wir könnten dir Locken ins Haar drehen, ein paar unwichtige Dinge abschneiden und dich in ein Korsett einschnüren. Wäre das nicht herzallerliebst?«

»Nein, wäre es nicht«, erwiderte ich bissig.

Er ignorierte mich. »Wie viel bezahlt deine Familie für euch?«

»Ich weiß nicht. Eintausend Knochenmünzen.« Die Hälfte davon musste ich meinem Vater wahrscheinlich sogar wiedergeben, falls er überhaupt so viel für mich auszugeben gedachte. »Mein Bruder zahlt bestimmt noch weniger.«

»Wirklich?«, sagte Mumie belustigt. »Ich verstehe das, für einen verkrüppelten Rabenjungen würde ich ebenfalls keinen halben Groschen ausgeben. Womöglich kann ich seine Großzügigkeit etwas erhöhen, wenn ich ihm einen Finger deiner Liebsten schicke.«

»Sie ist nicht meine Liebste. Lass sie in Ruhe!«

Selana erstarrte. Ich begriff sofort, dass ich das nicht hätte sagen dürfen, doch ich konnte es nicht zulassen, dass ihr die Rebellen ein Leid zufügten. Sollte sie sich ruhig grämen und die Haare raufen, wenn sie dafür nur sicher vor den Uhrwerksfeinden war.

»Geiseln geben keine Widerworte.« Mumie versetzte mir einen Tritt in die Seite, der mich vor Schmerz keuchen ließ. »Weißt du, was in den Fabriken geschieht, wenn ein Arbeiter schneller spricht als denkt? Ich werde es dir zeigen.«

Mit diesen Worten griff er nach einem Gürtel, der zwischen mehreren Kleidungsstücken an einer behelfsmäßigen Garderobe hing, und glitt mit der Hand in eine Schlaufe an seinem Ende. Ich fuhr unwillkürlich zurück, doch ich fing mich, als ich die Rebellen hinter mir lachen hörte.

»Zieh dein Hemd aus, Belarron.«

»Warum?«

»Willst du, dass es blutig wird?«

Mein Atem stockte. Zögernd griff ich nach dem ersten Hemdsknopf, nur brauchte ich selbst an besseren Tagen viel Geduld, um sie ohne Hilfe aufzubekommen. Mumie sah mir eine Weile zu, dann schnalzte er mit der Zunge und riss das Hemd auseinander. Der Stoff fiel geräuschlos zu Boden. Fröstelnd schlang ich die Arme um meinen nackten Oberkörper.

Mumie bedachte mich mit einem ärgerlichen Blick, als sei ich schuld an meiner widerspenstigen Bekleidung, ehe er hinter mich trat. Ich kniff die Augen zusammen, während meine rechte Hand im steigenden Takt meines Herzschlags zuckte. Ich schwor mir, tapfer zu sein. Nicht zu schreien. Ich wollte Selana vielleicht nicht heiraten, aber sie durfte mich nicht für einen Schwächling halten.

»Wenn man in einer Fabrik arbeitet und nicht weiß, wann man sich zu zügeln hat«, murmelte Mumie, »bekommt man drei Hiebe für seine Frechheit.«

Der Gürtel sauste hinab. Es gab ein grässliches Klatschen, als mir das Leder über den Rücken fegte, und plötzlich brach der Schmerz in einer Flutwelle über mich herein. Ich schrie, als ich spürte, wie meine Haut aufplatzte; Mumie hatte gelogen, das konnten unmöglich drei Schläge sein, es waren mindestens dreißig.

Ich hörte, wie Selana kreischte, als ich nach vorn stürzte.

Dann verschwand die Welt in Dunkelheit.

Schmerzen. Das war das Erste, was ich wahrnahm. Ich lag bäuchlings auf dem Sofa, blutbefleckt und zitternd; mein Rücken jedoch fühlte sich an, als hätte mich ein Tiger zum Schärfen seiner Krallen benutzt. Rebellen, dachte ich; das Uhrwerk lehrte, dass sie jedem guten Bürger nach dem Leben trachteten. Aber warum ich? Warum wir beide?

Ich drückte das Gesicht in ein Sofakissen, um meine Tränen zu ersticken. Ich wollte nicht hier sterben, und ich wollte noch weniger, dass sie auch Selana umbrachten. Das Uhrwerk würde uns retten, oder etwa nicht? Es beschützte die Menschen, die ihm dienten, das hatte ich schon als Kind gelernt … die Steinerne Garde würde kommen, die legendäre Uhrwerkspolizei, und die Rebellen zur Rechenschaft ziehen …

Dieser Gedanke tröstete mich. Zumindest, bis ich hörte, dass sich etwas im Nebenraum zu regen schien. Dann flog die Tür auf und Mumie zerrte mich von meinem Sofa; die Wunden auf meinem Rücken meldeten sich, sodass mir erneut die Tränen kamen.

»Du bist wirklich ein Mädchen, Belarron«, sagte Mumie. »Selbst deine Verlobte weint nicht annähernd so viel. Bist du sicher, dass ihr vor eurem Ausflug nicht versehentlich die Kleidung vertauscht habt?«

»Ihr habt Selana wehgetan«, flüsterte ich.

»Sie braucht wohl ein neues Kleid«, sagte Mumie trocken. »Aber mach dir keine Sorgen, Belarron. Ich rühre dreckige Adelsweiber wie sie nicht einmal mit einem Stock an.«

Er ließ mich auf den Boden des Nebenzimmers fallen. Ich ächzte leise. Mumie setzte sich mir gegenüber und ich hatte den Eindruck, dass er irgendwo unter seinen Bandagen lächelte.

»Lass uns gehen«, flüsterte ich. »Bitte. Meine … meine Familie wird dir Geld geben, so viel, wie du willst.«

»Ich dachte, dass du ihnen nur eintausend Knochenmünzen wert bist.«

Ich biss mir auf die Zunge.

»Das würde mein Vater bezahlen«, sagte ich leise. »Oder mein Bruder. Seit er sich zum Hybriden hat machen lassen, bin ich ihm egal.«

Mumie spannte sich an. »Deine dreckige Sippe interessiert mich nicht.«

»Jetzt ist er eine halbe Maschine«, murmelte ich. »Er ist ein Mann aus Fleisch und Funkensilber, das kühlt seine Gefühle ab. Deswegen würde er nichts für mich bezahlen … weil es ihm egal ist, dass ich sterben könnte. Er hätte statt Silber Messing nehmen sollen, das heilt immerhin Wunden.«

»Du wirst eine Menge Funkenmessing brauchen, wenn ich mit dir fertig bin«, sagte Mumie barsch und rammte mir die Faust ins Gesicht. Ein scharfes Knacken spaltete mein Bewusstsein, gefolgt von heißem Schmerz. Ich schrie unwillkürlich auf. Das war ein Fehler. Die Pein wurde dadurch nur noch größer und das Blut floss warm über meine Lippen.

Er hat mir die Nase gebrochen, dachte ich wie betäubt. Einfach so.

»Sobald du das nächste Mal ungefragt den Mund aufreißt«, zischte Mumie, »schieße ich dir eine Ladung Kugeln in die Brust. Vielleicht sorge ich auch dafür, dass deinem Mädchen etwas passiert. Es wäre förderlich für dein Benehmen, wenn ich ihr die Hände abschlagen würde, schätze ich.«

»Lass sie zufrieden«, nuschelte ich. »Bitte.«

Mumie zog seine Pistole. Richtete sie auf mich. Im gleichen Augenblick hörte ich Schritte, aber mein Herzschlag pochte plötzlich so schwer in meinen Ohren, dass ich nichts mehr wahrnehmen konnte außer ihrem gähnend dunklen Lauf.

Dann fiel der Schuss und der Schmerz blieb aus.

Mumie blinzelte ungläubig. Starrte auf seine Waffe, während Blut aus seiner Schulter quoll. Er schrie nicht, gestattete sich nicht einmal ein schmerzvolles Zischen; doch seine Augen weiteten sich und sein Körper erstarrte.

Hinter ihm trat ein dunkelhaariger Mann in den Raum.

»Steinerne Garde«, sagte Marawyn Belarron und senkte seine Pistole. »Sie sind verhaftet, Bastard.«

Danach ging alles ganz schnell. Gardisten stürmten mit erhobenen Waffen in den Raum und hatten schon bald die gesamte Wohnung durchsucht. Sie brachten Selana nach draußen, die kreidebleich war und zitterte, und legten mir eine Decke um die Schultern; Mumie hingegen wurde bleich und blutig hinausgeführt, ohne dass man auch nur nach seiner Verletzung gesehen hätte. Ich hoffte, dass er lange in seiner Zelle versauern würde, bevor man ihn seiner gerechten Strafe zuführte.

Jetzt saß ich fröstelnd auf der Treppe des Mietshauses, während mir ein Arzthelfer Salbe auf die Rückenwunden strich. Marawyn stand neben mir, eine Zigarette im Mund und den Blick getrübt vor Sorge. Meine Wangen brannten vor Scham. Von allen Menschen auf der Welt war mein Onkel der Letzte, dem ich jemals Kummer hatte bereiten wollen.

»Sie werden Narben behalten«, sagte der Arzthelfer zu mir.

Ich zuckte mit den Schultern und bereute es sofort, als greller Schmerz durch meinen Körper schoss. Marawyn beobachtete meine Reaktion mit einer hochgezogenen Braue.

»Lässt sich das nicht nähen?«

»Das ist nicht notwendig. Solange sich der junge Herr nicht streckt oder Sport treibt, sollte alles gut verheilen.«

Marawyn nickte lediglich. Er war von oben bis unten ein Gardist, gekleidet in Grau und mit Pistolen bewaffnet; Tätowierungen in Schwarz und Purpur bedeckten seine Unterarme, ein Relikt seiner wilden Jugend. Das Haar hatte er genau wie ich zu einem lockeren Zopf gebunden. Natürlich hatte es die Farbe glänzender Rabenfedern. Fast alle Belarrons waren groß und schlank, mit einem Haarschopf wie zerriebene Kohle; ich hingegen hatte das wilde braune Haar meiner Mutter geerbt. Das ärgerte mich manchmal.

»Was machst du überhaupt hier?«, fragte ich leise.

»Deine Mutter hat mich gestern aus dem Bett geklingelt.« Marawyn lächelte schwach; unter seinen Augen lagen Schatten. »Sie weinte bitterlich in den Telefonhörer, und es dauerte eine Weile, ihr die ganze Geschichte zu entlocken. Als ich jedoch erfuhr, dass du entführt worden warst, kam ich sofort auf die Rabeninsel. Ging zur Gardestelle, um herauszufinden, ob euch jemand in dieser Nacht gesehen hatte.«

Marawyn neigte den Kopf. »Du weißt ja, wie es auf den Inseln ist; kein Schritt ihrer Bewohner bleibt verborgen. Meine Gardisten hielten also die Augen offen. Uns fiel auf, dass Menschen in diesem leeren Mietshaus ein und aus gingen. Wir beobachteten sie ein paar Stunden, um sicherzugehen. Dann war es nur noch eine Sache von Minuten.«

»Er wollte mich erschießen.« Durch meine gebrochene Nase wurde mein Flüstern undeutlich. »Ich wäre gestorben, wenn du nicht gekommen wärst.«

Marawyn legte mir eine Hand auf die Schulter. »Denk nicht daran, was dir hätte passieren können. Jetzt geht es nach Hause. Wir sollten deine Mutter langsam von ihrem Kummer erlösen, nicht wahr?«

Damit half er mir in ein frisches Hemd und knöpfte es für mich zu, ehe er mich nach draußen begleitete. Ich schwieg, während wir in eine Kutsche stiegen; mein Körper schien nur noch aus Schmerzen zu bestehen, und irgendwo in meinem Kopf hallten Schussgeräusche wider. Also sah ich aus dem Fenster, benommen und müde und zittrig. Wie gern hätte ich mich auf meinem Sitz zusammengerollt und die nächsten zwei Jahrzehnte verschlafen.

»Ich gehe nie wieder ins Varieté«, nuschelte ich.

Marawyn lächelte milde, sagte jedoch nichts.

Wenig später tauchte das rote Schloss meiner Familie am Horizont auf. Rabenfels sah alt aus, zählte jedoch keine fünfzig Jahre; meine Vorfahren waren von niederem Adel gewesen und hatten erst durch geschicktes Taktieren an Einfluss gewonnen, sodass es uns an angemessenen Familiensitzen gemangelt hatte. Das Bauwerk stand auf einem Felsrücken, der an drei Seiten senkrecht ins Meer abfiel, und von den Türmen flatterte das Wappen meines Hauses – ein Rabe auf blau-golden gestreiftem Grund. Die Westseite hingegen lief in ein Pinienwäldchen aus, das an den Mauern des Torgebäudes endete. Dort hielt die Kutsche an und wortlos gingen wir ins Schloss.

Auf dem Innenhof war trotz der warmen Mittagsstunde wenig los. Dienerinnen in blauen Kleidern schritten umher, machten diese oder jene Besorgung für meine Familie; ich sah mich verstohlen nach meinem Freund Najee um, doch dann blieb Marawyn neben mir stehen. Einen Augenblick später bemerkte ich den Grund dafür. Zwei Männer in Schwarz kamen auf uns zu und ich wünschte fast, dass ich mich auf irgendeine Weise hätte unsichtbar machen können.

»Hallo, Bruderherz«, sagte Marawyn. »Du bist heute gut zu Fuß, wie ich sehe.«

Artos Belarron schnaubte. Selbst für die Maßstäbe meiner Familie war er hochgewachsen, nur stand sein Umfang seiner Größe in nichts nach; die Knöpfe über seinem Bauch spannten gefährlich und darüber saß ein breites Gesicht mit einem kurzen schwarzen Bart. An seiner Seite ging mein älterer Bruder Amarion, genauso groß, nur deutlich schmaler. Seine Arme glänzten silbern, wo man das Funkenmetall in seinen Körper eingearbeitet hatte. Die Maschinerie unter den edelsteinbesetzten Schutzplatten klickte kaum hörbar.

»Du hast ihn wiedergefunden«, sagte mein Vater.

Marawyn lächelte verschmitzt. »Meine Pflicht als Mitglied der Garde.«

»Du arbeitest auf Salacis, nicht hier.« Artos Belarron sah mich prüfend an. »Mir ist nicht klar, warum dich deine Mutter noch nach draußen lässt. Du machst unserer Familie nur Schande. Der Krüppel, der nicht einmal ausgehen kann, ohne von Rebellen entführt zu werden.«

»Lass ihn in Ruhe, Artos«, sagte Marawyn scharf.

»Wenn du ein richtiger Mann wärst, hättest du dich selbst freigekämpft«, sagte mein Vater zu mir, ehe er sich Marawyn zuwandte. »Geh schon. Bring ihn zu meiner Frau. Ich kann ihr Heulen nicht mehr hören.«

Damit ließ er uns auf dem Innenhof stehen. Amarion sah uns bestenfalls mäßig interessiert an, ehe er ihm folgte. Jedes Funkenmetall hatte eine andere Wirkung auf den menschlichen Körper, und obwohl mein Bruder mir unheimlich geworden war, machte er sich wenigstens nicht mehr über mich lustig.

Erst als Marawyn mir einen Arm um die Schultern legte, fiel mir auf, dass meine Augen brannten.

»Hör nicht hin«, sagte er. »Wenn Artos jemals entführt worden wäre, wüsste er, dass man sich aus so einer Lage nicht einfach freikämpft.«

Ich schluckte schwer. »Bist du denn schon entführt worden?«

»Einmal«, gab Marawyn zu, »nur ist das vielleicht eine Geschichte für einen anderen Tag. Komm mit. Je schneller wir hier fertig sind, desto eher kannst du ausruhen.«

Damit führte er mich ins Schloss, bis zu einer angelehnten Doppeltür, in die Scheiben aus verziertem Milchglas eingearbeitet waren. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte ich, ein jungenhaftes Grinsen auf Marawyns Gesicht zu sehen, ehe er mich geräuschlos in den Salon begleitete.

»Dinora?«, rief er. »Bist du hier? Ich habe dir etwas mitgebracht.«

Ein ersticktes Schluchzen. »Ich schwöre dir, Marawyn, ein Blumenstrauß wird mich nicht aufmuntern.«

»Es ist besser«, versprach Marawyn. Ich hörte ein Rascheln im Dämmerlicht des Zimmers, dann fiel mir jemand um den Hals. Meine Mutter zitterte, als sie mich fest in die Arme schloss. Ich wurde rot. Selbst an guten Tagen stritten wir uns oft, aber das hatte ich ihr nicht antun wollen.

»Es geht dir gut«, murmelte sie. »Gütiger Zinnhybrid, ich dachte, dass … oh Taiden. Tu das nie wieder. Nie wieder, hörst du?«

»Glaubst du, ich lasse mich mit Absicht entführen?«, nuschelte ich.

»Sei nicht so frech«, sagte sie schwach, ehe sie mir ins Gesicht blickte. »Was ist mit deiner Nase?«

»Gebrochen«, gestand ich leise.

Sie zog die Brauen zusammen, das einzige Anzeichen ihres wachsenden Zorns, doch sie bemerkte ihre Reaktion und tupfte sich die letzten Tränen mit einem bestickten Taschentuch ab.

»Ich habe den Rebellen verhaftet, der das getan hat«, sagte Marawyn.

»Wen interessieren Rebellen«, murmelte meine Mutter, ehe sie mich von oben bis unten musterte. »Du siehst schrecklich aus. Hat dir dieser Abschaum nichts zu essen gegeben? Ich lasse sofort nach einer Stärkung schicken – du musst zu Kräften kommen, Schatz, du warst nie besonders robust …«

»Ich bin nicht schwach«, sagte ich ärgerlich.

»… und obendrein hast du immer mit deinen Fingern zu kämpfen. Dieser schmutzige Rebellenhaufen wusste ganz gewiss nicht, wie man eine solche Einschränkung zu behandeln hat.« Sie legte eine Hand auf meine Stirn. »Gütige Funken, du kochst ja. Wenn du krank geworden bist, gehe ich ins Gefängnis der Rabeninsel und erschieße diesen Rebellendreck.«

Ich schüttelte sie wütend ab. »Ich fühle mich gut!«

Sie verschränkte die Arme, die nächste Zurechtweisung auf den Lippen, doch Marawyns Kichern unterbrach sie in ihrer mütterlichen Sorge. »Lass ihm seine Ruhe, Dinora. Er weiß schon, was das Beste für ihn ist, er ist so gut wie erwachsen.«

»Das dachte ich auch von dir, und dann hast du dich bis zur Halskrause mit den Mustern irgendwelcher Wilden bedeckt.« Sie sah Marawyn streng an. »Taiden ist erst fünfzehn, die Rebellen hätten ihn beinahe getötet.«

»Ich kann auf mich aufpassen«, widersprach ich.

»Nicht mit dieser Hand«, sagte meine Mutter. »Du kannst nicht einmal dein Besteck richtig halten, Schatz.«

Ich verzog den Mund und stapfte aus dem Salon. Meine Mutter rief mir irgendetwas nach, aber ich achtete nicht darauf, während die vertraute Wut in meinem Magen brodelte. Selbst sie hielt mich für hilflos. Selbst sie ekelte sich vor dieser toten, kalten Kralle.

Schweigend verließ ich das Gebäude. Die Schlossgärten von Rabenfels lagen vor mir, angefüllt mit sterbenden Sommerblumen, deren Blütenblätter in verschiedenen Schattierungen von Blau glommen. In der Nähe hörte ich das Klappern einer Heckenschere. Es dauerte nicht lange, seine Quelle ausfindig zu machen – einen Jungen mit verfilztem Haarschopf und wüstendunkler Haut. Trotz meines Ärgers musste ich lächeln. Ich hatte nicht mehr darauf gehofft, Najee noch einmal sehen zu dürfen.

Ich trat zwischen den Hecken hervor. Najee zuckte zusammen, grinste jedoch, als er mich erkannte.

»Was hast du da im Gesicht? Siehst aus wie’n balaisischer Paradiesvogel.«

»Wenigstens ist es bei mir nicht dauerhaft«, sagte ich trocken.

Najee lachte keckernd. Ich musste ebenfalls lachen, obwohl es furchtbar schmerzte, ehe wir einen Handschlag austauschten.

»Hab schon gehört, was dir zugestoßen ist«, plapperte er. »Hat dein Onkel diese Bastarde erschossen? Wie hoch ist ihr Blut gespritzt?«

»Er hat sie nicht getötet.« Ich schluckte. »Ich wünschte, ich hätte …«

Ich unterbrach mich, als mir ein Gedanke kam. Wenn ich Mumie selbst hätte anschießen können, statt auf Marawyn zu hoffen … wenn ich Grau tragen könnte wie er …

»Ich werde nicht heiraten«, flüsterte ich.

Najees Lächeln flackerte. »Ach ja?«

Ich schenkte Najee ein wölfisches Grinsen, obwohl mir keineswegs nach Scherzen zumute war. Nein, ich würde Selana nicht zur Frau nehmen, nur um mich für den Rest meines Lebens auf Rabenfels zu langweilen. Mumie würde es wahrscheinlich nicht mehr lange machen, aber es würde jemanden geben, der seinen Platz einnahm – und dann wollte ich vorbereitet sein.

Ich konnte Rebellen jagen. Ich konnte dem Uhrwerk dienen, wie es sich gehörte.

Die Steinerne Garde wartete auf mich.