Kurzbeschreibung:

Hessen 1461: Der 16-jährige Berthold Graychen gerät ins Visier des machthungrigen Vogtes Wolfram Etzelroth, der Bertholds besten Freund hinrichten ließ. Hals über Kopf muss Berthold fliehen. Nur langsam begreift er, dass er die Schlüsselrolle in einer politisch hochbrisanten Verschwörung spielt, in die sogar der Papst verwickelt ist und die in der kriegerischen Auseinandersetzung um den Mainzer Bischofstuhl enden wird.

Alf Leue

Schattenfehde

Verschwörung gegen Hessen und Kurmainz

Edel Elements

Ein Verlag der Edel Germany GmbH

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Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, Garbsen

Covergestaltung: Anke Koopmann, Designomicon, München

Konvertierung: Datagrafix

ISBN: 978-3-95530-963-3

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Das alte Schwanenlied

Blutrote Raben Lieder singen,

In Sphären über Deinem Glück,

Asche spreizt die Schwanenschwingen,

Kommt doch dereinst zurück.

Lange Krallen dunkler Mächte,

Schwanenkind, oh ahntest Du,

Was Dir die Zukunft brächte,

Du kämst nicht mehr zur Ruh’.

Aus erstem Ahnen Freundschaft wird,

Ein festes Band, das nie zerreißt,

Auch wenn das Schicksal dafür bürgt,

Dass Du nur träumst und niemals weißt.

Schwarz zu Weiß im Schwanenkleid,

Mit honigsüßen Lügen,

Erkannt hast Du schon lange Zeit:

Dunkles wird betrügen.

Prolog

Nun, da meine Zeit gekommen ist, so sitze ich hier in Demut vor unserem Herrn und bezeuge mit der Hand auf der Heiligen Schrift, dass dies hier von mir persönlich niedergeschrieben ward und vor Gott die Wahrheit ist. Nichts habe ich fortgelassen oder gar hinzugefügt. Und sollte es dennoch geschehen sein, so tat ich dies aus Unkenntnis, der Herr möge es einem alten Manne gnädig nachsehen.

Dies ist die Geschichte des Berthold Graychen, der als Sohn eines einfachen Hübners geboren wurde und heranwuchs in Langen, welches in der Wildbann Dreieich, im Bistum des Grafen Diether von Ysenburg, dem Erzbischof zu Mainz, zwei Meilen von Frankfurt am Main, gelegen ist.

Er und seine Familie, seine Verlobte, als auch seine Freunde wurden von finsteren Machenschaften vertrieben, verfolgt und gehetzt. Freund und Feind, Lieb und Schmerz traf er auf seiner Flucht und hernach sich selbst auf seinem Weg, den er so lange gesucht hat.

So seltsam ist der Verlauf dieser Geschichte, so eigentümlich das Geschehen um das Geheimnis der Schwäne und des schwarzen Schwans und so befremdlich die Gabe meines jungen Freundes, dass man sich dereinst wird sträuben, zu glauben, was hier geschrieben steht.

Die offiziellen Schriften verkünden eine Geschichte, mit der man sich wohl zufrieden geben soll. In Leder gebundene Lügen und Seiten voll von Täuschungen und famae! Doch ich erhebe Anspruch auf die einzige Wahrheit. Gott ist mein Zeuge.

Auf dass niemand später sagen könne, es sei so nicht gewesen, zum Zeichen des Dankes und zur Ehre meines Freundes Berthold Graychen, der unser aller Schicksal durch Glauben, Liebe und Kraft vom Schlechten zum Guten gewendet, der die Wahrheit über die hinterlistigen Umtriebe des Graf Adolph von Nassau gegen den edlen Herrn Graf Diether von Ysenburg erhellt hat, der die Schattenfehde des Dunkels beraubte, soll diese Chronologie von mir geschrieben sein und in seinem ewigen Gedenken die Zeiten überdauern.

Augustein von Hohenstein, anno Domini 1496

I. Kapitel

Geschrei erhob sich aus Richtung der Richtstätte und riss Berthold aus seinen trüben Gedanken. Sie brachten den lahmen Franz zum Scheiterhaufen. Es war Maigeding, Gerichtstag, so wie er jedes Jahr immer am ersten Freitag im Mai abgehalten wurde. Vogt Wolfram Etzelroth war mit seinem Gefolge aus der Burg von Dreieichenhayn her angereist, um in Langen Gericht zu halten. Katharina schaute Berthold betrübt an und bat ihn mit einem Kopfnicken in Richtung des Schinderhügels, mit ihr zu kommen.

Sie gingen durch die schmale, von Fachwerkhäusern flankierte Bachgasse, die in das rotgemauerte östliche Stadttor mündete. Nach dem Durchschreiten des Tores konnte man rechter Hand den Schinderhügel sehen, auf dem bereits am Tag zuvor der Scheiterhaufen errichtet worden war. Die Sonne stand schon hoch und wärmte die Erde bereits merklich, obwohl es die ganze letzte Woche hindurch unentwegt geregnet hatte. Man hatte schon befürchtet, die Verbrennung verschieben zu müssen. Viele Langener hatten den Regen hinter vorgehaltener Hand als Zeichen Gottes und Tränen der Engel gesehen, die nicht wollten, dass der lahme Franz sterben sollte. Für viele war seine Schuld nicht bewiesen und der Prozess, den Vogt Etzelroth gegen ihn geführt hatte, äußerst zweifelhaft.

Berthold kam mit seinem lahmen Bein auf der aufgeweichten Straße nur langsam voran. Immer wieder rutschte er weg und hatte stellenweise Mühe, nicht zu stürzen. Es war im Sommer vor vier Jahren gewesen, als sein Pferd Calamus bei einem mittäglichen Ausritt durch den Wald auf einem moosigen Stein ausglitt, zu Boden ging und den damals erst Zwölfjährigen weit von sich warf. Durch den Sturz verlor Berthold die Besinnung und kam erst kurz vor Einsetzen der Dämmerung wieder zu sich, als ihn Calamus, der glücklicherweise unverletzt geblieben war, mit der Schnauze anstupste. Mit Schrecken hatte Berthold bemerkt, dass er in seinem linken Bein kaum noch Kraft und Gefühl hatte. Er brauchte lange, quälende Minuten, bis er endlich wieder im Sattel saß, um nach Hause zu reiten. Über die Monate verbesserte sich der Zustand seines Beines zwar deutlich, das Gefühl darin kam langsam wieder und Berthold konnte es, nach wochenlanger, zäher Übung, wieder etwas besser belasten. Doch trotz aller Aderlässe, Massagen und Kräuterwickel kehrte die ursprüngliche Kraft, Geschmeidigkeit und Gelenkigkeit nie wieder zurück. Ganz so, als hätte sie Berthold im Wald verloren und gegen etwas anderes, Sonderbares eingetauscht.

Denn bereits einen Monat nach dem Unfall bemerkte er eine erhebliche Schärfung seiner Sinne, die sich in Träumen und Visionen äußerte. Nichts Bestimmtes, nichts Genaues, aber eine Ahnung, immerhin. Manchmal träumte Berthold, dass ein Sturm nahte, lange bevor auch nur der leiseste Wind die Blätter der Bäume zum Rascheln brachte. Oder er spürte bereits vor dem Stall, dass ein Tier darin Schmerzen hatte. Verblüffenderweise konnte er auch das Befinden, die Ängste und Gedankenfetzen anderer Menschen durch seine Träume in sich aufnehmen, wie einen tiefen Atemzug. Er erhielt dabei keine klaren Sätze oder Worte, die er hätte niederschreiben können, aber ihn durchfluteten deutbare Bilder und Gefühle, so als würden die Visionen direkt in seinen Kopf gemalt. Berthold war diesen Ahnungen ausgeliefert, wann immer sie ihn überkamen. Er wehrte sich zwar dagegen, konnte sie aber weder kontrollieren noch verhindern. So begann er schließlich damit zu leben. Was blieb ihm auch anderes übrig? Begleitet wurden seine Ahnungen immer von einem bitteren Geschmack, wie von Galle, der sich in seinem Mund ausbreitete. Sprach er seinen Eltern oder seiner Verlobten Katharina gegenüber dann von Bitterkeit, meinte er etwas gänzlich anderes, aber sie verstanden ihn sehr wohl.

Seitdem seine besondere Gabe bekannt geworden war, ruhten auf Berthold nicht nur die Blicke seiner Eltern, denn die Nachricht davon verbreitete sich hinter vorgehaltener Hand in Windeseile. Die zweifelhafte Berühmtheit, die ihm dies einbrachte, war so gar nicht in Bertholds Sinne. Er fühlte sich bereits genug mit seinen Ahnungen bestraft, die er selbst nur als Bürde empfand. Und jetzt sollte er auch noch die Verantwortung dafür übernehmen, dass Vorhergesagtes eintraf? Das wurde ihm zuviel. Also log er oft und sagte einfach, er würde nichts sehen oder ahnen und schickte die Leute freundlich ihres Weges.

Doch trotz dieser Zurückhaltung weckte Bertholds Bekanntheit im Laufe der Zeit unweigerlich das Interesse des Dreieichenhayner Vogtes Wolfram Etzelroth. Aus Gründen, die sich Berthold nicht erklären konnte, schien ihn Etzelroth seit mehr als einem Jahr genau zu beobachten. Gerüchte von Hexerei, die offensichtlich der Vogt gestreut hatte, machten bereits im Ort die Runde. Seitdem sie Berthold zu Ohren gekommen waren, hielt er sich ganz zurück mit irgendwelchen Äußerungen zu seinen Ahnungen. Er wollte seine Eltern und sich selbst nicht in Gefahr bringen, denn Etzelroth war für sein brutales und selbstgerechtes Vorgehen weit über die Grenzen Dreieichs hinaus bekannt. Doch die Gründe für seine Behauptungen blieben zunächst im Verborgenen.

II. Kapitel

Der lahme Franz war im gesamten Wildbann und der weiteren Umgebung der Stadt bekannt. Er hatte vor vielen Jahren eine windschiefe, halb verfallene Kate bezogen, die etwas außerhalb der Stadtmauern im Wald lag und durch deren pechverschmierte Fugen stets der Wind pfiff. Doch im Unterschied zu vielen anderen Tagelöhnern und Besitzlosen, die sich ihren Unterhalt zusammenbettelten oder -stahlen und dabei auch vor Schlimmerem nicht zurückschreckten, war er etwas Besonderes. Man sagte ihm nach, er entstamme eigentlich einem alten Rittergeschlecht und dass seine Vorfahren sogar an den Kreuzzügen gegen die Ungläubigen teilgenommen hätten. Diese Gerüchte erhielten auch dadurch Nahrung, dass Franz ein gebrochenes und fremdländisch klingendes Deutsch sprach. Seinem Aussehen nach zu urteilen, musste er um die sechzig Jahre alt sein. Doch auch wenn sein hagerer Körper etwas gekrümmt war, er stets ein Bein mühsam nachzog und sein Gesicht von unzähligen Falten und Runzeln zerfurcht war, blickten seine Augen stets so wach und glänzend, als sei er noch ein junger Mann.

Darüber hinaus hatte Franz auch die seltene Gabe, selbst unbedeutende Zeichen einer Krankheit, wie kalten Schweiß oder Krämpfe, richtig deuten und die passenden Gegenmaßnahmen einleiten zu können. Da Franz sich auch mit Heilkräutern bestens auskannte und zudem noch ein großes Herz und für jedermann ein offenes Ohr hatte, konnte man mit seinen Sorgen sogar dann zu ihm gehen, wenn man nicht erkrankt war, sondern einfach nur Rat suchte. Aus Franz’ Worten sprachen Weisheit und Güte und fast etwas Heiliges. Dies gefiel weder dem Priester, der sein Beichtmonopol in Gefahr sah, noch dem Bader, dessen Absatz selbstgebrauter Mixturen in Langen und Umgebung stark nachgelassen hatte, seitdem der lahme Franz vor rund zwanzig Jahren aufgetaucht war. Auch dem Vogt Etzelroth war Franz schon immer ein Dorn im Auge gewesen.

Doch das Volk wandte sich weiterhin an ihn. Denn Dinge, die man dem Priester besser nicht sagte, weil man nicht wollte, dass Gott sie erfuhr – zumindest nicht aus erster Hand –, konnte man Franz getrost anvertrauen und dabei gleichzeitig sicher sein, dass das Gesagte den verräucherten, niedrigen Raum mit dem verwanzten Strohlager nicht verließ. Berthold empfand Franz gegenüber seit jeher eine tiefe Bewunderung und Verbundenheit. Die beiden kannten sich schon seit Bertholds siebtem Lebensjahr. Ihr Umgang wurde indes von manchen Leuten, allen voran Vogt Etzelroth, mit Argwohn beobachtet, weshalb sie sich meist heimlich trafen. Doch trotz aller Vorsicht wusste bald jedermann von ihrer Freundschaft.

Und nun war Franz wegen angeblicher Zauberei und Ketzerei zum Tode verurteilt worden. Katharina sagte einmal zu Berthold, kurz nach dem Ende des elenden peinlichen Verhörs und dem Urteilsspruch vor zwei Wochen, dass fast jeder der anwesenden hochedlen Herren, die den Stab über Franz gebrochen hatten, ihn schon selbst besucht und ihm auch sicherlich persönliche Geheimnisse anvertraut hatten. Vielleicht, so meinte Katharina, habe er am Ende zu viel oder das Falsche erfahren und musste deshalb geopfert werden. Wer wisse das schon? Ein Ketzer und Zauberer sei er jedenfalls nicht. Das wusste auch Berthold. Warum aber der Vogt des Dreieichenhayner Wildbanns Franz töten lassen wollte, war ihm unklar.

Nun wurde Franz im blutverschmierten Büßerhemd und in enge Ketten gezwängt auf dem vergitterten Henkerskarren zum Richtplatz gefahren. Die Menge derer, die von außerhalb Langens eigens wegen des Ereignisses angereist war, johlte. Viele der Langener hingegen betrachteten das Spektakel stumm und mit gemischten Gefühlen. Sie waren nur erschienen, damit ihnen nicht nachgesagt werden konnte, sie würden das Urteil nicht gutheißen oder gar anzweifeln. Sie alle kannten Franz und waren einhellig der Meinung, dass solch ein gütiger alter Mann wohl kaum mit dem Teufel im Bunde stehen konnte.

Weil man versucht hatte, seine Würde herauszuhungern, war Franz völlig abgemagert und vor Schwäche kaum noch in der Lage zu stehen. Mit geistesabwesendem Blick schwankte er auf dem schäbigen Holzkarren im Rhythmus, den die mit schmutzigem Wasser gefüllten Kuhlen und Löcher im Weg vorgaben, hin und her. Oft spritzte das Wasser unter den Rädern so hoch, dass Franz schließlich über und über mit Schmutz und seinem eigenen Blut besudelt war.

Während des peinlichen Verhörs hatten ihm die Folterknechte den rechten Arm gebrochen, der nun verdreht und scheinbar unbeteiligt an ihm herunterhing, so als gehöre wenigstens er nicht zu diesem schuldigen Wesen. Franz’ Gesicht war von den Torturen, den Fußtritten und Schlägen mit Fäusten und Stöcken geschwollen, und auf der an etlichen Stellen aufgeplatzten und vom Blut verkrusteten Haut schimmerten schwärzlich-blaue Flecken. Die einstmals vollen Haare hatte man ihm abgeschnitten und die Zähne ausgeschlagen.

Der Wagen blieb schließlich am Fuße des sorgsam mit Birken- und Buchenholz geschichteten Scheiterhaufens auf dem Schinderhügel stehen, der sich in einigem Abstand zur Stadtmauer befand. Zwei grobschlächtige Henkersgehilfen lösten die Ketten und schleppten den lahmen Franz unter Pfiffen, Spucken und Faulobstwürfen einiger Schaulustiger zum Pfahl, der mitten aus dem Scheiterhaufen in den Himmel ragte. Franz’ hilfloser Körper wurde fest daran gebunden. Der Kopf hing auf seine Brust hinab und seine Augen waren geschlossen. Vogt Wolfram Etzelroth trat vor ihn.

„So sollst du, der du von allen der lahme Franz genannt wirst und dessen wahrer Name nur Gott im Himmel bekannt ist, abschwören dem Teufel, deine Sünden im Angesicht deines Todes und Gottes bereuen und um Vergebung bitten. Dann soll dein Urteil nicht das läuternde Feuer sein, sondern sollst du hoch aufgehängt werden am Langener Galgen. Schwörst du ab und bittest um Vergebung?“

Erwartungsvoll und stumm blickte die Menge auf den Verurteilten. Nur der Wind und das heisere Bellen eines weit entfernten Hundes störten die Stille. Franz öffnete mühsam die Augen, hob angestrengt den Kopf und sah den vor ihm stehenden Vogt verständnislos an.

„Schwöre ab und du wirst gnädig sterben“, wiederholte Wolfram Etzelroth eindringlich. Plötzlich erkannte ihn Franz. Er hob seinen Kopf mit unermesslicher Anstrengung noch ein Stück höher und bekam einen klaren Blick. Dann schrie er mit lauter, sich überschlagender Stimme, sodass es alle hören konnten: „Was soll ich gestehen? Dass ich sehe, was du vorhast und wer du wirklich bist, Etzelroth? Vielleicht fahre ich tatsächlich einmal aus der Hölle als ein gefallener Engel herauf und verrichte des Teufels Werk an dir. Es wird mir eine Freude sein! Verdammt sollt ihr sein, ihr alle, die ihr mit Lügen über mich gerichtet habt! Doch du wirst deinen Lohn erhalten, Etzelroth. Dein Schicksal ist besiegelt, du weißt es nur noch nicht!“

Franz bespuckte den Vogt mit blutig-schaumigem Auswurf und lachte das Lachen eines Irren. So düster und bedrohlich, dass die Menge der Schaulustigen unwillkürlich einen Schritt zurückwich. Selbst der Vogt bewegte sich etwas nach hinten. Doch Etzelroth fasste sich schnell, wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel seiner Jacke ab und bekreuzigte sich. Dann schritt er die Stufen vom Scheiterhaufen hinab und rief an die Menge gewandt: „Verbrennt den Hexer! Ihr habt es selbst gehört. Er ist vom Satan besessen und scheut sich nicht, selbst ehrenwerte, fürstliche Amtmänner zu beleidigen und zu versuchen, sie in seinen Bann zu ziehen. Verbrennt ihn, damit die gottlosen Flüche endlich ein Ende haben und wir wieder in Frieden leben können!“

Der Pöbel johlte, pfiff und klatschte in die Hände. Auf einen Wink Etzelroths hin entzündete der Henker den Scheiterhaufen ordnungsgemäß an jeder Seite. Die Flammen tanzten von seiner Pechfackel auf das Stroh und von dort auf das Holz, auf dem sie sich rasch vermehrten und größer wurden.

Berthold stand währenddessen wie benommen. Er ertrug es nicht. Etwas geschah mit ihm. So sehr er sich auch vorgenommen hatte, seinem Freund Franz gefasst die letzte Ehre zu erweisen – er musste fort. Schnell. Er drängte sich durch die grölende Menge und humpelte hastig vom Richtplatz weg, wieder in Richtung des östlichen Stadttores. Katharina, die dies bemerkt hatte, versuchte ihm zu folgen, doch sie kam kaum hinterher. Berthold hatte den Menschenhaufen gerade hinter sich gelassen und war nun etwa zwanzig Schritte entfernt, da musste er innehalten. Plötzlich konnte er nämlich das sehen, was der mittlerweile ohnmächtige Franz nicht mehr zu sehen brauchte. Immer höher rankten sich die Flammen wie ein giftiges Gewächs um Bertholds Beine. Wie sie atmeten, wenn ein Windstoß in sie fuhr! Die enorme Hitze war auch rund um den Scheiterhaufen zu spüren und einige der Gaffer mussten zurücktreten. Die Flammen erfassten Franz’ Kleider. Sie erfassten Berthold. Die Hitze nahm ihm den Atem und seine Lungen waren voll von beißendem Rauch. Bertholds Hemd leuchtete kurz auf und war schon im selben Augenblick nur noch zerfallende Asche. Seine Haut begann zischend zu verbrennen und sich krümmend vom Fleisch zu schälen. Er hörte, wie seine Haare unter der Hitze der Flammen zusammenschnurrten und sich auflösten. Er verbrannte und aus seinem aufgeplatzten, schwarz versengten Fleisch traten die Knochen hervor. Mit widerlichem Gepfeife und Gezische zerriss es die Gedärme in seinem Körper und sein Blut begann zu kochen. Dann übergab er sich und brach zusammen.

Als er wieder zu sich kam, hielt Katharina seinen Kopf in ihren Händen.

„Berthold, Berthold! Was ist mit dir?“

Berthold schlug die Augen auf und sah zunächst nur verschwommene Gesichter. Brandgeruch lag in der Luft und der bittere Geschmack auf seiner Zunge wollte nicht verschwinden. Da teilte sich die gaffende Menge und Vogt Wolfram Etzelroth, gefolgt von seinem Sohn Hermann, betrat den Kreis.

„So, so, Berthold Graychen. Mich hätte es auch gewundert, wenn du nicht gekommen wärst. Konntest es wohl nicht ertragen, dass wir deinen Hexerfreund den reinigenden Flammen übergeben haben?“ Ein herausfordernd höhnisches Lächeln spielte um den Mund des Vogtes.

Berthold wischte sich die Reste des Erbrochenen von den Lippen und spuckte aus.

„Ihr habt ihn getötet. Ein Mörder seid Ihr, nicht mehr!“, hauchte er mit schwacher Stimme und voller Zorn.

Hermann Etzelroth schoss nach vorne. „Was fällt dir ein, du Lump? Zweifelst du etwa das Urteil der Gerichtsbarkeit meines Vaters an? Ein Ketzer bist du und ein Hexer obendrein, mit deinen bösen Träumen. Wir werden dich …“

Er wollte sich auf den am Boden liegenden Berthold stürzen, doch sein Vater hielt ihn zurück und grinste dämonisch.

„Warte, Hermann. Wir wollen uns doch nicht gesetzwidriges Handeln nachsagen lassen, nicht wahr? Doch eines ist klar, Graychen. Dass muss untersucht werden. Du schuldest uns Erklärungen für das Vorgefallene. Doch bevor ich eine Anklageschrift verfasse, werden wir dich verhören. Das wird sicher äußerst aufschlussreich. Also halte dich bereit. Und hiermit ist es dir bei Androhung des Todes untersagt, Langen oder gar den Wildbann zu verlassen, bis wir zu einem Beschluss gekommen sind. Hast du das verstanden oder willst du lieber gleich in den Turm?“

Mit kalten Augen blickte Vogt Etzelroth auf Berthold herab. Katharina sprang auf.

„Nichts dergleichen werdet Ihr tun! Ihr habt nicht das Recht dazu!“

Der Vogt wandte seinen Blick zu Katharina.

„So, das habe ich nicht? Meint ihr? Das werden wir sehen. Wagt es nur nicht, meine offiziellen Anordnungen anzuzweifeln, ihr würdet es bitter bereuen. Oder möchtet ihr, dass ich euren Vater und euch ebenfalls verhöre? Anscheinend steckt ihr doch im wahrsten Sinne des Wortes des Öfteren mit diesem Mann unter einer Decke!“

Alle verstanden die eindeutige Anspielung, doch nur Hermann lachte gekünstelt und dummdreist, um seinem Vater zu gefallen. Der Vogt wandte sich zu seinem Wagen, an dem bereits vier Berittene als Eskorte warteten, und gab seinem Sohn ein Zeichen, ihm zu folgen. Doch Hermann Etzelroth blieb stehen und sah herablassend auf Berthold und Katharina herab.

„Nun, Jungfer Kufner, ihr seht, es steht nicht gut um euren Verlobten. Vielleicht solltet ihr auf ein besseres Pferd setzen. Dass ihr mit diesem Kerl verbandelt seid, stört mich wenig. Es gibt nichts, was man nicht lösen könnte. So ein hübsches Weib hat etwas Besseres verdient.“

Hermann wollte Katharina unter das Kinn greifen, doch sie schlug seine Hand weg und zischte: „Fass mich nicht an, du dreckiger Büttel!“

Hermann lachte: „Wir sprechen uns noch, Katharina.“

Berthold versuchte aufzustehen und Katharina zu verteidigen, doch Hermann verpasste ihm einen Tritt, sodass er stöhnend zurückfiel. Er starrte Hermann hasserfüllt an.

„Wage es nicht, sie anzufassen, Hermann Etzelroth, oder …“

„Oder was? Willst du mir drohen?“ Hermann stemmte die Hände in die Hüften und grinste dreckig. „Warte nur, bis wir mit dir fertig sind, dann drohst du niemandem mehr!“

„Hermann! Komm jetzt!“, rief Wolfram Etzelroth gebieterisch, der dem Treiben von seinem Wagen aus zugesehen hatte.

„Ja, Vater, ich komme“, entgegnete Hermann widerwillig und sagte, an Berthold gewandt, verächtlich: „Und wir sprechen uns auch noch einmal, Krüppel!“

Dann warf er Katharina noch eine Kusshand zu und ging zu seinem Vater. Die umstehende Menge schwieg betroffen. Sie hatte auch geschwiegen, als Franz verurteilt wurde. Die Menge schwieg immer. Doch Berthold wusste nun, was zu tun war. Dann wurde ihm wieder schwarz vor Augen.

III. Kapitel

Katharina saß an Bertholds Bett und war sichtlich erleichtert, als dieser endlich wieder seine Augen aufschlug. Berthold sah sie an und wusste einmal mehr, warum er sie liebte. Es war nicht nur ihr Wesen, ihre Aufrichtigkeit und Anmut, sondern auch das, was ein Mann an einer Frau körperlich begehrte. Dazu diese wunderbar tiefgrünen Augen, die aufmerksam und offen in die Welt glitzerten. Die ein Jahr jüngere Katharina war oft genug die Sonne in weniger hellen Tagen gewesen, die ihm Mut und Kraft gegeben hatte. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn zärtlich.

„Gott sei Dank!“, sagte sie glücklich. „Ich dachte schon, du würdest nie mehr aufwachen! Wie fühlst du dich?“

Berthold hatte noch immer den tauben und bitteren Geschmack im Mund. Er kannte diesen Geschmack nur zu gut, der stets seine Ahnungen begleitete. Nur, so mächtig wie jetzt war er niemals zuvor gewesen.

„Er hat niemandem etwas zuleide getan, Katharina! Und Etzelroth hat ihn ermordet. Franz war kein Hexer oder Zauberer und hatte mit dem Teufel so viel zu tun wie der Papst, wahrscheinlich eher weniger!“

„Ich weiß, Berthold.“

Katharina fasste die Hand ihres Verlobten. Dieser rieb sich nachdenklich das Kinn, blinzelte Katharina zu und sah sie fragend an.

„Was ist mit mir geschehen?“

„Du bist zuerst nur abwesend gewesen, mit einem Blick, ganz eigentümlich und fremd, so als wärst an einem anderen Ort. Und als das Feuer den armen Franz ergriffen hatte, da war es um dich geschehen. Es war schlimm. Gezuckt hast du und dich mit Schaum vorm Mund in Krämpfen gewunden.“

Berthold sah abwesend aus dem geöffneten Fenster.

„Weder Zeit noch Ort waren gut gewählt für einen solchen Ausbruch“, musste er eingestehen. „Gerade bei Franz’ Verbrennung so zusammenzubrechen, war äußerst unpassend. Aber das kann ich mir schließlich nicht aussuchen, wie du weißt.“

Katharina nickte betroffen.

„Wie hast du mich hergeschafft?“

„Schankwirt Gruber und ich haben dich auf seinen Karren gelegt und er hat uns hierher gefahren.“

„Gruber. Guter Mann. Danke ihm von mir, wenn du ihn das nächste Mal siehst.“ Verbittert fuhr Berthold fort: „Etzelroth hat nun endlich seinen so lange begehrten Anlass, mich anzuklagen. Ich bin ihm ohnehin schon seit Jahren ein Dorn im Auge und ihm war wohlbekannt, wie Franz und ich zueinander standen. Du kennst meine Gabe, Katharina. Sie ist meine Bürde. Es spielt keine Rolle, wem ich auf welche Art und Weise schon geholfen habe. Wenn es zur Anklage käme, würde niemand für mich sprechen, aus Angst, sich selbst in Verdacht zu bringen. Oder hat jemand den Finger gerührt für Franz, der zu allen immer voller Güte war und ein offenes Ohr für jedermann hatte? Ich muss etwas unternehmen. Ich muss uns schützen.“

Katharina wollte etwas einwenden, doch in diesem Augenblick betrat Bertholds Mutter den Raum.

„Ich bin so froh, dass es dir schon wieder besser geht, mein armer Sohn. Aber dennoch bin ich sehr betrübt über das Geschehene. Ich mache mir Sorgen um dich. Das, was an der Richtstätte geschehen ist, war Wasser auf die Mühlen derer, die dir deine Gabe neiden, allen voran Wolfram Etzelroth und dessen Sohn, mit denen man sich besser nicht anlegen sollte.“

Berthold schwieg.

„Lass uns einen Augenblick allein, Katharina“, wies Margarethe Graychen das Mädchen an, das sich widerspruchslos erhob, zur Tür schritt und sie leise hinter sich schloss. Katharina platzte zwar vor Neugier, hatte aber zu viel Respekt vor ihrer zukünftigen Schwiegermutter, um an der Tür zu lauschen, auch wenn ihr – sie musste es sich eingestehen – für einen kurzen Augenblick dieser Gedanke gekommen war.

Sie ging durch den Eingansbereich ins Freie hinaus und trat auf den Hof, wo emsiges Treiben herrschte. Das Frühjahr war endlich angebrochen und die kalten Nächte waren vorbei. So gab es genug zu tun. Peter Graychen hatte die Hube von seinem Vater geerbt, der sie seinerzeit vom Grafen Peter von Falkenstein als Lehen für besondere Verdienste erhalten hatte. Berthold würde der nächste Herr der Hube sein. Ein schönes Stück Land, ein pflichtgemäßes Lager für den Kaiser, immer in der Natur, geachtet von allen, beneidet von vielen – kein so schlechtes Leben, dachte Katharina bei sich. Doch hatte sie kein gutes Gefühl. Bertholds Anfall auf dem Langener Richtplatz war einfach zu heftig gewesen. Zu auffällig und zu passend für Vogt Etzelroth. Und Bertholds Verhalten gefiel ihr auch nicht. Ganz und gar nicht. Was hatten seine Andeutungen zu bedeuten? Und was hatte er nur vor?

Katharina schob gedankenverloren einen faustgroßen Kiesel, der am Rand des eingefassten Kräuterbeetes lag, beiseite. Wo blieb Berthold nur? Sie musste nach Hause. Alwin, der alte Knecht der Graychens, kam mit einem kopflos zuckenden Hühnerleib und einem kleinen blutigen Beil an Katharina vorbei. Er lächelte freundlich und warf ihr ein erklärendes „Hühnersuppe“ entgegen, bevor er im seitlichen Kücheneingang, an der rechten Seite des Haupthauses, verschwand. Plötzlich legte jemand Katharina eine Hand auf die Schulter. Sie drehte sich um. Es war Berthold. Sie sah die traurigen Augen ihres Verlobten.

„Was ist?“

Berthold schüttelte nur betreten den Kopf.

„Nicht jetzt, Katharina.“

Dann fragte er: „Du musst schon fort?“

„Ja, leider. Ich würde noch so gerne bei dir bleiben, mein Liebster, aber mein Vater wird ohnehin nicht gut auf mich zu sprechen sein, weil ich so spät komme. Und zu Hause wartet noch viel Arbeit auf mich. Wir treffen uns am Sonntag nach dem Mittagessen an unserem Platz, dann kannst du mir alles berichten.“

Berthold nickte. Katharina küsste ihn hastig und hob die Hand zum Abschied, als sie zum Hoftor hinausging. Berthold blickte ihr nach, solange, bis sie den Weg erreichte und nach rechts in Richtung Stadt abbog. Sonntag also. Dann würde er sie vielleicht zum letzten Mal sehen.

Berthold ging ins Haus zurück. Es war Zeit für das Essen. Er hatte seiner Familie seine unumstößliche Entscheidung mitgeteilt. Die Mutter versuchte ungeschickt, ihr verweintes Gesicht zu verbergen. Bertholds Bruder Robert, drei Jahre jünger als er, saß betreten, schweigsam und mit gesenktem Blick seinem Vater gegenüber. Peter Graychen hingegen schien sich selbst noch nicht allzu sicher zu sein, wie er sich fühlen sollte. Er schwankte zwischen ohnmächtiger Wut und mitleidiger Hilflosigkeit, wohl wissend, dass er seinem Sohn mit keinem dieser Gefühle gerecht werden oder gar eine Stütze sein konnte. Doch er war das Familienoberhaupt und es war an ihm, die richtigen Worte zu finden. Er sah abwesend in die Luft, als er zu sprechen begann.

„Was heute geschehen ist, ist der Gipfel einer tragischen Kette von Ereignissen, die das Schicksal – und nur Gott, unser Herr, weiß warum – über Berthold und damit über die ganze Familie gebracht hat. Erst der Reitunfall und die Lahmheit und, als wäre das noch nicht genug, diese unheilvolle Gabe, zu wissen, was niemand eigentlich wissen darf. Und nun noch der heutige Vorfall.“

Jetzt wandte er sich Berthold zu und sah ihm in die Augen.

„Natürlich ist mir klar, dass etwas geschehen muss. Aber du darfst nicht weglaufen, Berthold. Das käme einem Schuldanerkenntnis gleich und Etzelroth würde dich jagen, wo er nur könnte. Wir müssen uns an den Erzbischof wenden und eine gerechte Untersuchung verlangen.“

Berthold starrte auf den Tisch. Es tat weh. Sein Herz blutete, doch er war entschlossen.

„Nein, Vater. Ich muss gehen. Ich bringe euch in Gefahr und Katharina auch. Ganz zu schweigen davon, dass ich keinen Wert darauf lege, Etzelroths ungerechtes Verhör zu erleben, dessen Ergebnis bereits feststeht. Du weißt, dass ich recht habe. Und an den Erzbischof herantreten? Wir sind nichts, nur einfache Leute. Keine Menschen von Stand. Gut, vielleicht würde er uns anhören, vielleicht sogar würde er uns beistehen. Aber wann? Das Risiko ist zu hoch. Nein und nochmals nein. Ich habe meinen Entschluss gefasst. Ich werde gehen.“

Bertholds Mutter liefen Tränen über ihre Wangen. Peter Graychen schüttelte fassungslos den Kopf. „Dann bist du ein toter Mann“, flüsterte er.

Berthold ergriff die zitternden Hände seines Vaters und sagte: „Tot bin ich, wenn ich bleibe, Vater.“

„Wie lange willst du fortgehen?“, fragte Robert tonlos.

„Ich weiß es nicht“, antwortete Berthold leise und schwieg für einen Moment. Dann fuhr er traurig fort: „Es kann sein, dass ich für eine sehr lange Zeit nicht wieder hierher zurückkommen kann. So lange Vogt Etzelroth im Amt ist, scheint mir eine Rückkehr unmöglich zu sein. Dieser verruchte Mörder ist zäh und leider noch äußerst gesund und kräftig für sein Alter.“

„Aber wann willst du denn fort und wohin willst du gehen?“, fragte seine Mutter schluchzend.

Berthold antwortete bestimmt: „Ich werde schon übermorgen in aller Frühe gehen. Ich brauche noch einen Tag für die Vorbereitungen und will mich von Katharina verabschieden. Sie weiß es noch nicht. Selbst Etzelroth wird am Sonntag eher in die Kirche gehen, als Menschen zu verhaften. Er ist sich seiner Sache auch so sicher. Wenn er nach mir schickt, verleugnet mich einfach. Sagt ihm und seinen Schergen, ich sei auf und davon. Ihr wüsstet nicht wohin. Nur so seid ihr sicher.“

Berthold sah seinen Eltern und seinem Bruder traurig in die Augen. Er war sich sicher, dass er nicht anders handeln konnte. In diesem Augenblick war ihm jedoch auch bewusst, dass es für ihn keine Zukunft als zukünftigen Hübner des Hofguts Graychen geben würde. Robert würde das Lehen erben und es sicher nicht wieder aushändigen, selbst wenn Etzelroth eines Tages vor seinen Schöpfer treten und er selbst zurückkehren sollte. Das schöne Bild einer sicheren Zukunft inmitten seiner Familie und mit Katharina an seiner Seite zerfiel. Was blieb, waren Ungewissheit und Angst.

Peter Graychen nickte zögerlich.

„Gut, wenn das dein Wille ist. Ich kann es dir nicht verbieten und wenn ich es täte, was würde es nützen? Es ist dein Leben, Berthold, und du bist alt genug, um zu wissen, was du tust. Vielleicht hast du recht. Aber sieh dich vor: Sie werden dich verfolgen. Traue keinem. Wenn unsere Wege sich aber auf diese Weise trennen, dann will ich dir wenigstens so viel Hilfe sein, wie ich nur kann. Du erhältst eine kleine Barschaft von uns, die dir am Anfang helfen soll, sowie Proviant für drei Tage. Ich werde dir ein Schreiben an meinen alten Freund Walther Köppler aufsetzen. Ich habe ihn leider schon einige Jahre nicht mehr gesehen, aber ich hoffe, er wird sich unserer alten Bande in dieser dunklen Stunde noch erinnern und dir helfen. Walther ist Baumeister in Babenhausen in der Babenhäuser Mark. Bis dahin reicht der Arm des Vogtes hoffentlich nicht. Die Stadt gehört zur Grafschaft Philipps I., des Älteren, von Hanau-Lichtenberg, mit dem Etzelroth sicher keine Händel suchen wird. Walther soll dir fürs Erste Arbeit, Brot und ein Dach über dem Kopf geben. Aber dann musst du selbst weitersehen.“

„Danke, Vater“, flüsterte Berthold gefasst und verließ den Raum, um in seine Kammer zu gehen. Er musste jetzt allein sein.

IV. Kapitel

Am nächsten Tag ritt er gegen Mittag vom Hof des Gutes in Richtung des Feldes oberhalb des alten Steinbruchs. Schon immer war Berthold gern hierher gekommen, wenn er allein sein oder sich heimlich mit Katharina treffen wollte. Ein alter Pfad führte durch den Forst und nach etwa einigen hundert Schritten gaben die Bäume den Blick auf eine Lichtung frei, an deren rechter Seite sich ein steiler, fast turmhoher Abhang befand. Direkt oberhalb des Abhangs lag ihre Wiese. Berthold liebte diesen Ort. Immer war es hier ruhig und einsam, ganz gleich, zu welcher Stunde man herkam. Er stieg von Calamus und band ihn an einen Baum am Rand der Lichtung. Die Wiese war nicht groß, nur etwa einhundert mal fünfzig Schritte. Das Gras wuchs auch in den Sommermonaten nicht hoch, da der Boden mit kleinen Steinen besetzt und außerdem sehr lehmig war. Nur die saftigen Ränder der Lichtung wurden spätestens ab Ende Mai von zahlreichen Wildblumen und blühenden Gräsern eingefasst. Genau gegenüber erhob sich der knorrige und morsche, aber immer noch stattliche Stumpf einer Eiche, die Sturm und Blitz vor vielen Jahren gefällt haben mussten. Er ragte etwa zehn Ellen aus dem Boden und war an seinem oberen Ende zerfranst und zersplittert, so als hätte ihn ein wütender Riese abgebrochen wie einen trockenen Zweig. Zwei erwachsene Männer hätten Mühe gehabt, ihn zu umfassen. Der Rest des mächtigen Baumes lag, von der Natur längst mit Moosen und Kräutern zugedeckt, etwas abseits am Waldrand.

Berthold setzte sich ins Gras und schloss die Augen. Ihm war übel und ihm graute davor, Katharina seine Entscheidung mitzuteilen. Das Knacken eines Zweiges riss ihn aus seinen Gedanken. Als er sich umwandte, sah er Katharina durch den Waldweg auf die Lichtung treten. Wie hübsch sie doch war. Es schnürte ihm die Kehle zusammen, als er an den Abschied dachte.

Katharina war erst fünfzehn, ein Jahr jünger als Berthold. Ihre Mutter hatte die Geburt nicht überlebt, aber ihr Vater hatte sich trotz seiner guten Stellung als offizieller Schreiber nie wieder eine andere Frau genommen, obwohl es an entsprechenden Angeboten nicht mangelte. Es schien, als habe er das Interesse am anderen Geschlecht zusammen mit seiner Frau begraben. Daher fehlte auch ein männlicher Nachkomme, denn Katharina war das einzige Kind geblieben. So erlernte sie stattdessen das Handwerk des Schreibens, auch wenn ihr Vater sich anfangs gegen diesen Gedanken gewehrt hatte. Doch schließlich wurde er von Katharina mit Bitten, Betteln und Argumenten überzeugt. Sie sagte, dass man zum Stemmen von Federkiel und Schreibzeug keine großen Kräfte brauche, sondern nur einen gesunden Verstand.

Katharina setzte sich zu Berthold.

„Wie lange bist du schon hier?“, fragte sie.

„Nicht allzu lange“, antwortete Berthold kurz, sah aber nicht auf dabei. Er riss einen Grashalm aus und zerrieb ihn zwischen seinen Fingern.

„Es ist etwas, nicht wahr?“, fragte Katharina.

Berthold riss den nächsten Grashalm aus.

„Ja. Es ist etwas.“

„Ich habe es gewusst. Schon seit gestern Abend. Ich kenne dich lange genug. Vor mir brauchst du dich nicht zu verstellen.“

Katharina nahm Bertholds Kopf sanft in beide Hände und drehte sein Gesicht zu ihr. Sie blickte in traurige Augen.

„Du wirst fliehen, oder?“, fragte sie leise.

Berthold fiel einerseits ein Stein vom Herzen, weil sie nun selbst ausgesprochen hatte, wovor er sich so sehr fürchtete. Andererseits tat es ihm so unendlich weh, seiner geliebten Katharina die Wahrheit sagen zu müssen.

„Du hast es gewusst?“

„Nein, Berthold, nicht gewusst. Aber ich bin nicht dumm und kann eins und eins zusammenzählen. Nach den Drohungen von Etzelroth gestern beim Maigeding und nachdem ich deine Augen gesehen hatte, habe ich es mir schon gedacht. Und was bleibt dir anderes übrig? Ich halte dich nicht. Ich kann es verstehen.“

Entgeistert schaute Berthold sie an.

„Du bist mir nicht böse? Du bist nicht einmal traurig?“

Katharina blickte Berthold ihm fest in die Augen: „Nein, natürlich nicht. Warum sollte ich? Ich werde nämlich mit dir kommen.“

Berthold sprang aus dem Gras auf.

„Nein, das wirst du nicht! Bist du verrückt? Weißt du denn nicht, was dir blühen kann? Ich bin dann vogelfrei! Jedermann kann mich gefangen nehmen und töten, ganz wie es ihm beliebt. Oder mich an den Vogt verkaufen. Du würdest dieses Schicksal mit mir teilen. Monate oder vielleicht gar Jahre auf der Flucht. Immer die Angst vor den Verfolgern im Nacken.“

Katharina blieb ganz ruhig. Sie hatte mit Bertholds Gegenwehr gerechnet und sich ihre Worte bereits sorgsam zurechtgelegt.

„Ja, das mag stimmen. Aber dann müssen wir eben so weit weg ziehen, dass uns der Vogt nicht mehr finden kann.“

„Und dein Vater?“, rief Berthold. „Was ist mit ihm? Willst du ihn einfach im Stich lassen?“

„Es ist mir egal, ob ihm das gefällt!“, entgegnete Katharina bestimmt, „es ist schließlich mein Leben.“

Mit Frauen zu diskutieren, soviel hatte Berthold bereits früh erkannt, hatte wenig Sinn. Darum sagte er nun etwas, wofür er sich eigentlich hasste. Aber er sah keinen anderen Ausweg mehr.

„Nein, Katharina. Wenn du wirklich darauf bestehst, mich zu begleiten, dann sehe ich nur einen Weg, um dich davon abzubringen. Ich werde mich Vogt Etzelroth stellen. Gleich morgen früh gehe ich nach Dreieichenhayn und begebe mich in seine Hände. Ich kann wohl über mein eigenes Leben bestimmen, aber wenn dir etwas zustieße, das würde ich niemals vor mir und dem Allmächtigen rechtfertigen können. Ich spaße nicht. Es ist mir ernst!“

Jetzt war es an Katharina, aufzuspringen.

„Du verdammter Dickschädel! Tu mir das nicht an! Lass mich nicht allein! Wie soll ich denn ohne dich leben?“, schrie sie und Tränen liefen aus ihren Augen. Berthold wollte sie in die Arme nehmen, doch sie stieß ihn weg und wandte sich ab. Ratlos und mit hängenden Armen stand Berthold hinter der Frau, die er liebte.

„Es geht nicht anders. Ich kann nicht. Es ist meine Schuld.“

Katharina drehte sich wütend um und fuhr ihn an: „Hör auf, von Schuld zu faseln! Es ist nicht deine Schuld! Du kannst nichts dafür, dass es so gekommen ist. Und ich bin deine Verlobte, deine zukünftige Frau. In guten wie in schlechten Zeiten, hast du das schon vergessen? Oder liebst du mich nicht wirklich und willst mich deshalb nicht bei dir haben?“

Berthold fasste Katharina an den Schultern.

„Auch wenn es nicht meine Schuld ist. Deine ist es erst recht nicht! Aber der Grund für alles, das bin ich. Das kannst du nicht leugnen. Versteh mich doch bitte. Du bist alles, was ich wirklich liebe. Aber genau deshalb darfst du nicht mit mir kommen. Ich liebe dich von Herzen und ich werde wiederkommen. Frage mich nicht, woher ich das weiß, aber ich fühle es.“

Katharina fiel Berthold weinend um den Hals, der nun auch nicht mehr länger gegen seine Tränen ankämpfen konnte und ihnen freien Lauf ließ.

Als sich Katharina ein wenig beruhigt hatte, fragte sie: „Wenn es denn nicht anders sein soll, dann sage mir wenigstens, was du vorhast-. Wo gehst du hin?“

Berthold schwieg und sah betreten zu Boden.

„Auch das nicht? Nicht einmal so viel vertraust du mir?“, schluchzte sie verzweifelt. Berthold hob seinen Blick und sah sie an.

„Nein, Katharina, das ist es bestimmt nicht. Aber was du nicht weißt, kann man nicht aus dir herauspressen. Daher ist es besser, wenn du es nicht erfährst, zumindest jetzt noch nicht.“

Katharina versuchte sich zu beherrschen.

„Ich verstehe das, aber es wäre doch besser, wenn ich …“

„Nein, genug damit!“, unterbrach sie Berthold. „Mein Entschluss steht fest. Ich will und werde dich nicht in Gefahr bringen. Du kommst weder mit mir, noch werde ich dir sagen, wohin ich gehe. Jeder, der mir nahe steht und um meinen Aufenthaltsort weiß, wäre mit Sicherheit das nächste Opfer von Vogt Etzelroth. Es fällt mir nicht leicht, das kannst du mir glauben, denn ich will alles, nur dich nicht verletzen, aber ich muss es so halten. Bitte verstehe mich.“

Katharina verstand Bertholds Beweggründe, aber sie wollte all das einfach nicht wahrhaben. Die Wut über all die Ungerechtigkeit, die ihnen widerfuhr, raste in ihr wie ein wildes Tier. Ein Leben ohne Berthold und in der ständigen Angst, ihm könnte etwas zugestoßen sein, ohne zu wissen, wo er war, ohne auch nur die geringste Möglichkeit zu haben, ihn wiederzusehen oder mit ihm Kontakt aufzunehmen. Nein, das konnte und wollte sie nicht zulassen. Sie grübelte fieberhaft. Es musste doch einen Weg geben, der diese Lage erträglicher machte. Dann kam ihr ein Gedanke.

„Wir müssen der Wahrheit ins Auge blicken“, sagte sie plötzlich gefasst und wischte sich ihre Tränen aus dem Gesicht. „Ich weiß, dass du vielleicht nicht wiederkommen kannst, solange Wolfram Etzelroth hier Vogt ist. Aber dich so ziehen zu lassen, ganz ohne Hoffnung auf ein Wiedersehen und sei es in zwanzig Jahren, das kann ich nicht. Warum verabreden wir uns nicht einfach an einem bestimmten Tag, jedes Jahr zur gleichen Zeit, an einem Ort, der nur uns beiden bekannt ist? Derjenige von uns, der an diesem Tag Zeit hat und kommen kann, wird sich dort einfinden. Kommt der andere nicht, weil er vielleicht den Zeitpunkt nicht einhalten konnte, so kann er trotzdem eine versteckte Nachricht hinterlassen.“

An so etwas hatte Berthold überhaupt nicht gedacht. Diese Idee gefiel ihm, denn das war wenigstens ein Hoffnungsschimmer.

„Oh, meine Katharina“, sagte er stolz. „Eine sehr gute Idee! Was haben wir zu verlieren? So Gott will, werden wir so zumindest Kontakt halten und Neuigkeiten austauschen können. Aber wo wollen wir uns treffen? Wo sollen wir unsere Nachrichten verstecken?“

Katharina dachte nach und sah sich um. Dann lächelte sie und nickte der alten Eiche zu.

„Wo, wenn nicht hier? Lass uns diese Lichtung hier, unseren geheimen Platz, als den Ort wählen, an den wir jährlich zurückkehren wollen, wenn es nur irgend möglich ist. Und dort im hohlen Astloch des alten Baumes, dort werden wir unsere Botschaften verstecken, sollten wir uns nicht antreffen“.

Berthold sah zur Eiche hinüber und nickte: „Ja, genau so machen wir es. Und es gibt nur einen schicksalhaften Tag, den wir beide niemals vergessen werden. Den Tag, an dem mit Franz ein Stück von mir selbst verbrannt worden ist, den Tag, der schuld daran ist, dass ich nun fliehen muss. Wir machen den Tag des Maigedings, den ersten Freitag im Mai, als unseren Tag aus und werden uns hier in den Stunden nach dem Mittag treffen.“

„Ja, so werden wir es machen“, bekräftigte Katharina und fing wieder an zu weinen. Die beiden fielen sich in die Arme und hielten sich fest umschlungen. Dann liebten sie sich ein letztes Mal im Gras ihrer Lichtung, wie sie es schon so oft getan hatten. Lange lagen sie noch zusammen, bevor Berthold sich erhob.

„Ich muss gehen. Ich würde dich nach Langen bringen, aber es ist besser für dich, wenn wir nicht mehr zusammen gesehen werden. Leb wohl, meine große Liebe. Nein, nicht Leb wohl! Auf Wiedersehen! Du wirst auf ewig in meinem Herzen sein.“

Katharina kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an und konnte nicht antworten. Ein allerletztes Mal umarmten sie sich so fest, dass es fast weh tat. Sie wollten einander nicht loslassen. Doch dann löste sich Berthold von Katharina, ging zu Calamus, stieg auf und ritt davon, ohne noch einmal den Kopf zu wenden. Katharina sollte seine Tränen nicht sehen.

Katharina stand verloren da und blickte ihrer Liebe nach. Sie wusste nicht, ob sie Berthold jemals wiedersehen würde, aber sie wusste eines ganz gewiss: dass sie Jahr für Jahr hierher kommen würde, zur verabredeten Stunde am Tag des Maigedings. Selbst wenn sie schon alt und gebrechlich geworden wäre. Dann würde sie sich eben tragen lassen, aber sie würde kommen. Dann brach sie schluchzend und tränenüberströmt zusammen. Sie ließ ihrer ganzen Wut und Trauer freien Lauf und riss das junge Gras büschelweise aus dem Boden.

V. Kapitel

Berthold ritt langsam auf dem verschlungenen Pfad durch den Wald, bis er an die Stelle kam, an der der Weg nach rechts zum Hofgut seiner Eltern abzweigte. Geradeaus führte er bergab direkt nach Langen. Berthold wusste, dass es riskant war, noch einmal durch die Stadt zu reiten. Er durfte sein Schicksal nicht allzu sehr herausfordern, aber er wusste auch, dass er Langen wohl für lange Zeit nicht mehr wiedersehen würde. Die vertrauten Gassen, die Häuser und Gesichter, die ihn so lange Jahre begleitet hatten. Und eigentlich musste er ja nach Hause, sich von den Eltern verabschieden, ein letztes Mal gemeinsam mit ihnen und seinem Bruder Robert essen und sein Pferd versorgen. Viel zu tun und wenig Zeit. Berthold seufzte. Doch er hatte sich bereits entschieden. Mit einem sanften Schenkeldruck lenkte er Calamus geradeaus und trabte den Hügel in Richtung Langen hinab.

Die beiden Stadtwachen am Tor erkannten Berthold, der von Calamus abstieg und diesen an einen Pfosten band. Sie nickten ihm zu und tauschten einen verstohlenen Blick aus. Berthold wusste jetzt, dass sie zwar keine Anweisung hatten, ihn festzuhalten, aber dass in der Stadt bereits geredet wurde. Mit einem kurzem Gruß und festem Blick trat Berthold durch das Tor in die Stadt. Vor ihm eröffnete sich die Bachgasse, die von Fachwerkhäusern und Ställen gesäumt war. Er folgte ihr etwa fünfzig Schritte, bis er an Grubers Schänke angelangt war. Dann hielt er sich rechts, denn hier zweigte ein schmales Gässchen in Richtung eines weiteren Wachturmes auf der nordöstlichen Seite der Stadtmauer ab. Den hier fließenden Sterzbach überquerte er über eine kleine Steinbrücke und kam rechter Hand an dem Haus von Katharinas Vater mit der Schreibstube vorbei.

Berthold genoss für einen Augenblick die kleinen Gärten, die vor manchen Häusern zur Gasse hin lagen und trotz der frühen Jahreszeit schon prächtig blühten. Bereits nach wenigen Schritten sah er die befestigte Stadtmauer von innen, die sich in einiger Entfernung wie ein wehrhafter Arm nach Westen um die angrenzenden Häuser schlang. Er atmete den Geruch der Stadt tief ein und nahm ihn in sich auf – ganz wie ein Künstler, der sich ein Motiv einprägt, das er erst zu einem späteren Zeitpunkt malen möchte. Ich muss mir deinen Geruch bewahren, dachte Berthold wehmütig bei sich, deinen Duft nach Blumen, gebratenem Fleisch und Ungerechtigkeit. Ich werde dich vermissen.

Berthold hatte genug gesehen. Er wandte sich um und ging wieder zurück. Als er an Grubers Schänke schon fast vorbei war, hörte er plötzlich ein Geräusch hinter sich. So schnell es sein lahmes Bein zuließ, duckte er sich instinktiv. Nur einen Augenblick später krachte einer von Grubers massiven Holzschemeln, die in der Gaststube standen, an die Hauswand der Schankwirtschaft und zersplitterte.

„Entweder hast du unverschämtes Glück oder aber der Teufel hat dir wieder einmal beigestanden!“, hörte Berthold eine Stimme hinter sich sagen und drehte sich um. Es war Hermann Etzelroth, der Sohn des Vogts, der ihn mit versoffenem Gesicht ansah. Er musste schon seit Stunden in der Wirtschaft gewesen sein. Da Hermann von Haus aus über eine gut gefüllte Börse verfügte, war der ständige Genuss von Bier und Würzwein für ihn kein Problem. Es war bekannt, dass Hermann viel trank und ein höchst unangenehmer, brutaler Zeitgenosse war, vor allem, wenn er einige Bier zuviel getrunken hatte. Aber da er der Sohn des Vogtes war, wagte nur selten jemand, das Wort oder gar die Hand gegen ihn zu erheben.