Die Geschichte der USA ist eine Geschichte von Pioniertaten. Erster sein, das wird schon den Kindern in der Schule beigebracht, ist ein Wert an sich: Lewis und Clark waren die Ersten, die einen Weg über die Rocky Mountains zum Pazifik fanden, James Marshall fand das erste Gold in Kalifornien. Kathryn Bigelow ist die erste Frau, die einen Regie-Oscar gewann, Barack Obama ist der erste afroamerikanische Präsident.

Ausgerechnet beim Gründungsmythos der amerikanischen Nation aber werden bis heute die Zweiten gefeiert: Plymouth, der Ort, an dem die sogenannten Pilgerväter am 20. Dezember 1620 von Bord der „Mayflower“ gingen, gilt als die Keimzelle der USA. Dass knapp 1000 Kilometer südlich in Virginia bereits seit 1607 die britische Kolonie Jamestown bestand, ist weit weniger im allgemeinen Bewusstsein verankert.

Woran liegt das? Warum gilt Plymouth, Massachusetts, als Ursprung der amerikanischen Mentalität, von Mut, Risikobereitschaft, Freiheitswillen, Pioniergeist, und nicht Jamestown, Virginia? Was hat Plymouth Jamestown voraus, das den zeitlichen Nachteil von 13 Jahren wettmacht?

Der Schauwert ist es jedenfalls nicht. Kaum etwas ist in Plymouth von damals erhalten. Nur den „Plymouth Rock“ gibt es, einen erstaunlich kleinen Steinbrocken (der „Boston Globe“ verglich ihn mit einer „überdimensionalen Kartoffel“), der am Strand unter einer Art Tempelhalle liegt. Die Touristen stehen meist etwas enttäuscht an der Balustrade und blicken ratlos hinunter auf den Ort, an dem die Pilgerväter zum ersten Mal ihren Fuß aufs amerikanische Festland gesetzt haben sollen. Wirklich historisch belegt ist das nicht, doch die Symbolik ist unschlagbar: „Es ist nicht schlecht für eine Nation, auf einen Fels gegründet zu sein“, heißt es auf einer Tafel neben dem Stein.

Die Geschichte der Pilgerväter in Plymouth wird erzählt als die von Idealisten – rechtschaffenen Menschen, die die lange, gefährliche Überfahrt riskierten, um in der Neuen Welt ihre Religion frei ausüben zu können. Bereits vor der Landung schufen sie mit dem „Mayflower Compact“ rechtliche Grundlagen für ihre Gemeinschaft, eine Art Miniverfassung. Sie kamen mit Frauen und Kindern, und ihr erstes „Thanksgiving“ (Erntedankfest) feierten sie in friedlicher Eintracht mit den Indianern. In dieser Darstellung sind sie die idealen Uramerikaner. Aber es ist nur ein Teil ihrer Geschichte.

Jamestown hingegen war zunächst eine reine Männergemeinschaft. Auf den ersten Blick eine Versammlung von Abenteurern, darunter viele Angehörige der „gentry“, des niederen britischen Adels, gekommen, um Profit zu machen. Großes Interesse findet bis heute vor allem die märchenhafte Begegnung mit dem Indianermädchen Pocahontas ().

Zeugnisse dieser Zeit lassen sich heute im Museum von Jamestown besichtigen: Alltagsgegenstände, die man bei den umfangreichen Ausgrabungen seit 1994 hier gefunden hat und die von einem harten Alltag zeugen. Man kann sich kaum vorstellen, mit welch einfachen Werkzeugen die Siedler den neuen Kontinent urbar machen wollten.

Das war in Plymouth nicht anders. Betrachtet man die Geschichten der Kolonien Plymouth und Jamestown genauer, gibt es in ihren Anfangsjahren große Parallelen. An beiden Orten hatten die Menschen mit den gleichen Problemen zu kämpfen: mit Hunger, Krankheiten, Kälte. Sie mussten einen Umgang mit den Indianern finden und einen Weg, ihre Gemeinschaft zusammenzuhalten. Dass Plymouth heute mit dem Slogan „America's Hometown“ wirbt, hat genauso seine Berechtigung wie die Bezeichnung „English America's Founders“, die Jamestown für sich reklamiert. In der Geschichte beider Orte sind jedoch auch Dinge geschehen, die in einem Gründungsmythos keinen Platz haben. Die Gründe, warum der eine Ort idealisiert, der andere marginalisiert wurde, liegen vor allem im 19. Jahrhundert.

Virginia, 1607. 104 englische Männer waren an Bord der drei Schiffe, die nach vier Monaten Überfahrt im April 1607 die Chesapeake Bay in Virginia erreichten und von dort aus den James River noch 50 Meilen flussaufwärts segelten. Auf einer kleinen, dem Ostufer vorgelagerten Insel errichteten sie schließlich ein Fort – die Siedlung, die bald Jamestown heißen sollte, benannt nach dem britischen König James I.

Die Männer waren losgeschickt worden von der Virginia Company of London. Diese Gesellschaft sollte im Auftrag der englischen Krone eine Kolonie gründen, in dem Gebiet, das gut 20 Jahre vorher bei einer Expedition den Namen Virginia erhalten hatte. Der britische Machtanspruch in Europa war nur zu verteidigen, wenn man verhinderte, dass sich die Spanier, reich geworden durch die Ausbeutung Südamerikas, nicht auch noch im Norden des Kontinents festsetzten. England wollte selbst eine Kolonialmacht werden. Entsprechend lautete der Auftrag an die Siedler: Gold finden, einen Wasserweg nach Asien suchen, die Ureinwohner bekehren und Waren nach England exportieren.

Die Siedler ließen sich darauf ein, weil man ihnen Landbesitz in Aussicht stellte: Nach sieben Jahren Arbeit für die Company erhielten sie von der Krone ein Stück eigenes Land. Die Adligen unter ihnen waren meist Zweitgeborene, sie wären als Erben in England leer ausgegangen und hätten allenfalls in der Armee oder als Pfarrer Karriere machen können. Die anderen Männer waren Handwerker, ausgesucht nach den benötigten Fähigkeiten, sowie Soldaten, ungelernte Arbeiter und Diener – in der englischen Ständegesellschaft wären sie niemals zu Grundbesitz gekommen.

Zunächst wollte aber die Virginia Company Erträge sehen für das Geld, das sie in die Expedition investiert hatte. Für die Siedler ging es erst einmal ums nackte Überleben: Keine zwei Wochen waren vergangen, da wurden sie von den Powhatan-Indianern angegriffen, woraufhin sie innerhalb von 20 Tagen ein Fort im Westen der Insel errichteten, einen dreieckigen Palisadenzaun mit Ausbuchtungen für die mitgebrachten Kanonen in allen drei Ecken.

Schnell stellten sie fest, dass es kein Trinkwasser auf der Insel gab. Obwohl sie Brunnen gruben, blieb die Wasserversorgung problematisch: Wie man heute weiß, landeten die Siedler zu Beginn einer mehrjährigen Dürreperiode in Virginia. Über den Herbst und den ersten Winter starben mehr als die Hälfte der Männer an den Folgen von Hunger, Kälte und Krankheiten oder weil sie Brackwasser getrunken hatten.

Die Lage in Jamestown verbesserte sich kurzzeitig, als John Smith das Kommando übernahm. Smith war zur See gefahren und hatte als Soldat für verschiedene Armeen in ganz Europa gekämpft – ein klassischer Abenteurer. Nachdem er von den Powhatan gefangen genommen worden war und in dieser Zeit von Pocahontas die fremde Sprache gelernt hatte, erkundete er den James River.

Smith beginnt, mit den Powhatan zu handeln. Im Herbst 1608 wird er zum Präsidenten der Kolonie gewählt und gibt die biblische Order aus: „He who will not work shall not eat.“ („Wer nicht arbeiten will, soll auch nicht essen.“) Dennoch hält sich lange die Legende, dass die faulen vornehmen Herren Mitschuld trugen an den großen Startschwierigkeiten der Kolonie.

1609 geht John Smith zurück nach England. Der folgende Winter ist eine weitere furchtbare Hungerperiode: Die Powhatan bedrohen das Fort. Weil zuvor Schiffe mit neuen Siedlern angekommen sind, leben nun rund 300 Menschen innerhalb der Umzäunung, darunter auch Frauen. Die Eingeschlossenen essen in ihrer Verzweiflung Hunde, Schlangen, Schuhsohlen und schließlich auch eine 14-Jährige, die zuvor gestorben war. Hinweise auf diese Untat gibt es schon in Aufzeichnungen damaliger Bewohner, den Beweis allerdings fand man erst jetzt: Die Schlagspuren an dem Schädel, der 2012 bei den Ausgrabungen in Jamestown gefunden wurde, ließen keinen anderen Schluss zu als Kannibalismus.

Nur 60 Menschen überleben den Winter. Sie beschließen, die Kolonie aufzugeben. Ihr Rückzug wird aber gestoppt, noch bevor sie die Mündung des James River erreichen – auf dem Fluss kommt ihnen ein englisches Schiff entgegen, mit neuen Männern, neuen Vorräten und einem neuen Gouverneur an Bord: Thomas West, Lord de la Warr, entsandt von der britischen Krone. Der Mann, nach dem der Bundesstaat Delaware benannt ist, scheucht die Siedler zurück in ihre Kolonie. Die blutigen Auseinandersetzungen mit den Indianern dauern auch in den nächsten Jahren an.

Es ist, man muss es zugeben, keine ideale Story für einen Gründungsmythos. Erst von 1614 an ändert sich die Situation, als der Virginia-Tabak zum Exportschlager wird (). 1619, noch ehe die Pilgerväter nach Plymouth aufbrechen, findet eine Generalversammlung in Jamestown statt. Sie gilt als die erste gesetzgebende Versammlung von Bürgern in der Geschichte Nordamerikas. Ein Ereignis, auf das die Nachfahren zu Recht stolz sind, das aber in der Geschichtsschreibung der späteren USA nur selten Erwähnung findet. 1619 beginnt allerdings auch das dunkelste Kapitel von Virginia: Die ersten Sklaven werden nach Jamestown verschleppt.

Neuengland, 1620. Die 102 Männer, Frauen und Kinder, die nach vielen Verzögerungen im September 1620 im englischen Plymouth die „Mayflower“ bestiegen hatten, um eine weitere englische Kolonie in Nordamerika zu gründen, kannten die Geschichte von Jamestown, wenn auch nicht in allen Details. Ein erster schriftlicher Bericht über mitteilenswerte „Occurrences and Accidents“ in der kleinen Kolonie wurde bereits 1608 in London veröffentlicht. John Smith hatte sie mit den ersten zurückkehrenden Versorgungsschiffen nach England geschickt.

1614 war Smith noch einmal im Auftrag der Krone unterwegs und erkundete die Buchten von Maine und Massachusetts, nannte die Gegend New England und fertigte eine relativ präzise Karte an. In dieser ist auch schon das amerikanische Plymouth verzeichnet, das vor der Landung der Pilgerväter ein Flecken war, an dem viele europäische Fischer – vor allem aus England, Frankreich und den Niederlanden – zeitweise Station machten.

Die Passagiere der „Mayflower“ hatten von John Smith gehört. Sie überlegten sogar, ihn als Kapitän anzuheuern, hatten jedoch wohl Sorge, dass er das Kommando an sich reißen würde.

Auch ohne Smith hatten die Pilgerväter mit Autoritätsproblemen an Bord zu kämpfen. Denn nur etwa die Hälfte der Menschen auf dem Schiff gehörte zu ihrer Gruppe, auf die sich später die Darstellungen von den Anfängen in Plymouth konzentrieren sollten. Die Pilgerväter waren Kongregationalisten, eine besonders radikale Gruppierung von Puritanern, die als Glaubensabtrünnige von der offiziellen Church of England verfolgt wurden. Sie waren auf der Suche nach einem Ort, an dem sie als Gemeinde gemäß ihrer eigenen religiösen Überzeugungen, streng nach der Bibel und ohne kirchliche Hierarchien, leben konnten. Sie bezeichneten sich selbst als „saints“, Heilige, alle anderen waren für sie „strangers“, Fremde. Zu diesen Fremden gehörte die andere Hälfte der „Mayflower“-Passagiere, gewöhnliche Auswanderer, die von den Investoren der Kolonie – es handelte sich wieder um die Virginia Company of London – angeworben worden waren. Alle, Saints wie Strangers, standen bei diesen Investoren in der Schuld. Erste Konflikte zwischen den Gruppierungen gab es bereits vor der Abreise, weil die Fremden die Führungsrolle der Pilgerväter nicht ohne Weiteres anerkennen wollten.

Das königliche Patent der neuen Siedler galt für das nördliche Virginia. Sie hatten die Order, an der Mündung des Hudson River an Land zu gehen, dort, wo heute New York liegt. Aber die Herbststürme trieben die „Mayflower“ fast 400 Kilometer weiter nordöstlich. Schließlich entschieden sie sich, nach einem Zwischenstopp am Cape Cod (benannt nach dem Kabeljau-Vorkommen rund um das Kap), am 20. Dezember 1620 in Plymouth an Land zu gehen. Der Mythos von Plymouth Rock gründet also eher auf ungünstig stehenden Winden als auf einem Fels. Für die Pilgerväter war es natürlich göttliche Fügung.

Weil die Nichtpuritaner Sorge hatten, sich den strengen Regeln der Saints unterwerfen zu müssen, wurde noch an Bord des Schiffes der „Mayflower Compact“ aufgesetzt. Darin versichern die Unterzeichner dem britischen König ihre Loyalität, vor allem jedoch wird eine Selbstverwaltung vereinbart: Man verpflichtete sich, „gerechte und gleiche Gesetze“ zu schaffen. Abgeleitet von den Prinzipien englischen Rechts und dem „covenant“, dem Bündnis, das der Glaubensgemeinschaft der Kongregationalisten zugrunde lag, gilt der Vertrag vielen als ein Vorläufer der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung.

An Land aber ging es zunächst um praktische Dinge. Die Ankunft zu Beginn des Winters machte die Gründung einer Siedlung besonders schwierig. Obwohl die Männer sofort mit dem Häuserbau begannen – primitive Bauten aus einem Holzgerüst, das mit Lehm verkleidet wurde –, starb bis zum Frühjahr die Hälfte der Siedler an Hunger, Kälte und Skorbut.

Die Häuser sind heute eine Attraktion für geschichtsbewusste Touristen: Einige Kilometer vom Originalschauplatz entfernt präsentiert die „Plimoth Plantation“ Nachbauten der ersten Häuser, perfekt ausgestattet mit Imitationen damaliger Alltagsgegenstände und bevölkert von Schauspielern, die in historischen Kostümen den Alltag von 1624 darstellen, bis hin zum Shakespeare-Englisch, das sie nachahmen. Im benachbarten Indianerdorf zeigen Nachfahren der Wampanoag, wie die Ureinwohner damals lebten. Und im Hafen kann man eine maßstabsgetreue Kopie der „Mayflower“ besichtigen.

In Jamestown hat man dieses Konzept des „lebenden Museums“ übernommen. Aber hier wie dort ist es schwer, sich die Kälte, den Dreck und den Hunger jener Zeit vorzustellen.

Mit Gottvertrauen allein gab es in der Neuen Welt kein Überleben, das war schnell klar. Eine der ersten Taten der „Mayflower“-Passagiere nach ihrer Landung bestand darin, den Indianern einen großen vergrabenen Maisvorrat zu stehlen, den sie zufällig gefunden hatten. In den Aufzeichnungen „Mourt's Relation“ über die frühe Zeit in Plymouth, zusammengetragen vornehmlich von dem Pilgervater Edward Winslow und neben dem Bericht des langjährigen Gouverneurs William Bradford die wichtigste Quelle für die Anfänge von Plymouth, wird erklärt, sie hätten die Ureinwohner später dafür bezahlen wollen.

Trotz des Diebstahls verliefen die ersten Begegnungen mit den Einheimischen in Plymouth wesentlich friedlicher als in Jamestown; die Indianer zeigten den Weißen unter anderem die einheimischen Pflanzen und ihre Anbaumethoden. Das gute Verhältnis war nicht so sehr das Verdienst der Siedler von Plymouth, sondern lag vor allem daran, dass die ursprüngliche Bevölkerung bereits durch die Begegnung mit den europäischen Fischern stark dezimiert worden war. Die Fischer hatten Krankheiten eingeschleppt, gegen die die Ureinwohner keine Abwehrkräfte hatten; Forscher gehen heute davon aus, dass zwischen 1616 und 1619 bis zu 90 Prozent der Indianer in dieser Region Neuenglands an Seuchen starben. So trafen die Siedler auf einen extrem geschwächten Indianeranführer, den Sachem (Häuptling) Massasoit, der für sein dezimiertes Volk, die Wampanoag, Verbündete brauchte, um sich gegen die feindlichen Indianerstämme behaupten zu können, die nicht von der Seuche betroffen waren.

Die Wampanoag und die Pilgerväter schlossen eine Allianz, die immerhin eine Generation lang hielt, obwohl es zwischen neuen Siedlern außerhalb von Plymouth und den Indianern immer wieder blutige Auseinandersetzungen gab.

Auch innerhalb der Gemeinschaft musste um den Frieden gerungen werden. Die „Heiligen“ wollten ihre religiösen Regeln durchsetzen. Viele von ihnen waren vor ihrer Überfahrt auf der Flucht vor der anglikanischen Staatskirche jahrelang im niederländischen Exil gewesen, um ihre Religion nach ihren Vorstellungen leben zu können, und nicht bereit, ausgerechnet jetzt die Regeln aufzuweichen. So kam es Weihnachten 1621 zum Eklat, als der gewählte Gouverneur William Bradford einigen anglikanischen Siedlern verbot, sich mit Ballspielen zu vergnügen – in England eine durchaus übliche Art, den Feiertag zu begehen. Für die Pilgerväter war Weihnachten aber ein normaler Arbeitstag, weil dieses Fest in Wahrheit heidnischen Ursprungs sei. Als 1624 ein Pfarrer der Church of England nach Plymouth kam, gab es neue Spannungen. Die viel gepriesene religiöse Toleranz, die später auch ein wesentliches Element der amerikanischen Verfassung werden sollte, entwickelte sich erst in den folgenden Jahrzehnten, als mehr und mehr Einwanderer unterschiedlicher Glaubensrichtungen in Neuengland eintrafen und eigene Siedlungen gründeten.

Auch wirtschaftlich lief in Plymouth nicht alles nach Plan. Zwar schafften es die Siedler, sich bald selbst zu versorgen, doch die London Virginia Company erwartete in England verkäufliche Waren wie Felle und Fisch. In diesem Geschäft erwiesen sich die Pilgerväter als nicht sehr erfolgreich. Kein Wunder, dass sie heute vor allem für ihren Idealismus gerühmt werden.