¡Hay un mundo enorme y complicadísimo ahí fuera! Se puede estudiar el planeta como un todo o bien estudiar los hábitos de un solo organismo. Los niveles ecológicos lo ponen todo en su contexto. El nivel más alto es la biosfera, que incluye cualquier lugar del planeta Tierra donde haya vida. A medida que bajamos de nivel, nos detenemos a observar, por orden, partes cada vez más pequeñas y específicas del mundo. El nivel ecológico más bajo es un ser vivo individual; por ejemplo, una ardilla. Los niveles ecológicos son como muñecas rusas: cada nivel encaja a la perfección dentro del siguiente.

Los biomas son, sencillamente, un modo de clasificar y describir partes generales del planeta. Cada bioma está determinado por la temperatura, las precipitaciones y los seres vivos que han evolucionado en ese clima. Hay dos tipos de biomas: terrestres y acuáticos. Los ecologistas han establecido clasificaciones más específicas. Los mapas de biomas pueden dividirse de muchas maneras que permiten entender las similitudes entre lugares situados en dos extremos del planeta.

Ni siquiera un lobo solitario es un «lobo solitario». Cada organismo del planeta depende de otros para vivir. Mediante la ecología, el estudio de los ecosistemas, podemos entender cómo dependemos de la naturaleza. Los ecosistemas pueden ser de muchos tamaños, desde un gran bosque a un charquito, y gracias al estudio de los ecosistemas podemos comprender cómo interactúan los seres vivos de un lugar (¿quién come qué?, ¿quién compite con quién y por qué recursos?). También entenderemos cómo esos seres vivos interactúan con los elementos sin vida de su entorno (como la tierra, la temperatura, el aire y el agua).

Las interacciones entre los seres vivos y su entorno nos proporcionan servicios naturales muy importantes. Los grandes y pequeños ecosistemas son responsables del aire que respiramos, el agua dulce, la protección de los desastres naturales, el suelo fértil y, por supuesto, ¡la comida! Al estudiar los ecosistemas vemos cómo la energía del sol fluye por la cadena alimentaria y cómo el ciclo de la vida, la muerte y la descomposición permite que los nutrientes se reutilicen. La naturaleza solo podrá seguir trabajando para mantener la vida en la Tierra si nuestros ecosistemas se mantienen intactos.

La materia —lo que compone nuestros cuerpos y todo lo demás— no puede crearse ni destruirse. Circula, se transforma y se reutiliza continuamente. La energía funciona de un modo distinto. La nueva energía solar fluye constantemente por los ecosistemas del planeta para luego gastarse y perderse en forma de calor. Los seres vivos no se comen unos a otros solo para obtener los nutrientes vitales necesarios para crecer. La comida también permite obtener energía. Casi toda la energía vital procede del Sol. Las plantas y las algas (es decir, los productores) pueden transformar la luz solar en azúcar mediante un proceso llamado fotosíntesis. El azúcar es una forma de energía química almacenada. Mientras las células trabajan en un complejo proceso, la energía se libera y se pierde en forma de calor. Las plantas gastan cerca de un 90 por ciento de la energía que producen y almacenan (¡vivir da mucho trabajo!). Solo un 10 por ciento de la energía original del Sol queda almacenado en forma de azúcar. Cuando un ser vivo ingiere un vegetal, la energía almacenada empieza su propio viaje por la cadena alimentaria.

Los productores están en la base de la cadena y contienen la mayor parte de la energía almacenada. A medida que vamos subiendo —de productores a consumidores primarios, consumidores secundarios, etc.—, se va gastando la energía inicial y el porcentaje de alimento que circula va disminuyendo. Eso significa que un superdepredador, que está en la cima de la cadena alimentaria, necesita comer mucho más que un consumidor primario para obtener la misma cantidad de energía.

Las categorías taxonómicas ayudan a los científicos a clasificar e identificar las distintas especies. En ellas se incluye la totalidad de los seres vivos que alguna vez han existido sobre la Tierra, lo cual nos permite ver cómo ha evolucionado la vida y qué tienen en común las distintas especies —incluso si llevan miles de años extinguidas o viven en extremos opuestos del mundo—.

Quizá hayas visto alguna vez un león persiguiendo a una cebra en un documental de la tele, pero esa es solo una de las formas en que los animales interactúan. Competir por la comida y los recursos, encontrar un sitio al que llamar hogar y reproducirse son algunas de las principales prioridades de las especies. Para ello, los animales, los vegetales y las bacterias han aprendido a interactuar de muchas formas para sobrevivir. Estas interacciones ayudan a mantener un ecosistema equilibrado y saludable.

¡Inundaciones! ¡Tornados! ¡Incendios! ¡Enfermedades! Cualquier animal o vegetal de un ecosistema debe afrontar

numerosos desafíos. Un ecosistema saludable e intacto se adapta a los terribles desastres naturales, cambios y retos,

y es capaz de recuperarse.

Un ecosistema biodiverso se compone de muchos tipos de animales, plantas y otros seres vivos. La biodiversidad es el factor más importante de un ecosistema fuerte y saludable. Cuando un ecosistema es biodiverso, las especies tienen más oportunidades de obtener techo y comida. La biodiversidad también implica que la cadena alimentaria es más compleja y la materia tiene más «caminos» para circular, descomponerse y crear tierra vegetal para que crezcan nuevas plantas.

Asimismo, las especies reaccionan y responden a los retos de su entorno de manera distinta. Por ejemplo, imagina un bosque que solo contenga una clase de planta, única fuente de comida y hábitat para toda la cadena alimentaria. De repente llega una estación seca y la planta muere. Los animales que la ingieren pierden todas sus fuentes de alimento y mueren, al igual que los que cazan a estos. Pero cuando hay biodiversidad, los efectos de un cambio repentino no son tan drásticos. Las distintas especies animales y vegetales responden a la sequía de forma distinta y muchos pueden sobrevivir. Muchos animales disponen de varias fuentes de alimento y no dependen solo de una planta. Así, nuestro ecosistema forestal deja de estar condenado a la desaparición.

Los cambios, las perturbaciones e incluso los desastres son inevitables en la naturaleza. Algunas perturbaciones pueden afectar profundamente a un ecosistema y diezmar o exterminar una especie de microbio, vegetal o animal. Pero un ecosistema de biodiversidad intacta contará con muchas otras especies que podrán sobrevivir y permitirán que el conjunto se recupere. A menos diversidad, más débil es un ecosistema.

Un nicho describe el papel de un ser vivo en un ecosistema —cuál es su hábitat, cómo obtiene comida, cómo se reproduce e interactúa con otros animales—. Si dos especies distintas comparten un mismo nicho, compiten directamente. Como en cualquier competición, solo una puede acabar dominando, y las especies perdedoras morirán si no cambian o se adaptan.

Algunos ecosistemas poseen una clase de vegetal o animal de la cual depende casi toda la comunidad de forma directa o indirecta. Si la población de una especie clave se ve reducida o amenazada, eso podría significar el final del ecosistema entero. Es importante saber identificar y proteger estas especies clave, tan importantes.

¿Qué pasaría si en el bosque hubiera más lobos que conejos? Los lobos se comerían a todos los conejos antes de que naciera la siguiente generación. La uniformidad de especies entre los depredadores y las presas impide que esto suceda. Si una cantidad de seres vivos por encima de la cadena alimentaria sobrepasa a su fuente de alimento, esta especie puede ser devorada hasta la extinción. Al medir las poblaciones de especies, los ecologistas se aseguran de que un ecosistema está equilibrado e intacto.

Los animales de un mismo nivel trófico también necesitan especies regulares entre ellos. En un ecosistema con demasiados conejos puede que no haya hierba suficiente para que sobrevivan otras especies de consumidores primarios. Además, si una enfermedad arrasa (como la fiebre del conejo) y solo hay una especie (conejos, en este caso) en un nivel trófico, todos los depredadores mayores también morirán porque no dispondrán de otras fuentes de alimento. Comprender el funcionamiento de las poblaciones de especies ayuda al ser humano a cazar de manera que pueda beneficiar al ecosistema en cuestión. Mantener la uniformidad de especies es esencial para la biodiversidad.

Si hay demasiados factores limitantes en un ecosistema —como depredadores, falta de recursos, mal tiempo o enfermedades—, la población se extinguirá por completo. Si no hay bastantes factores limitantes y la vida se vuelve demasiado fácil para una especie, la población crecerá sin control. Eso puede llevar a esa especie a ser más competitiva que otras hasta que la biodiversidad de la región quede destruida y los recursos, tan gastados que lleguen a agotarse.