НА ГРАНИЦЕ ВРЕМЕНИ

Череда невысоких, извилистых деревьев — характерная черта Олдареи и Зеленого леса. Несмотря на тривиальное название Зеленый лес — самый приметный, что расположен рядом с долом Марохта. Таким изобилием зеленой растительности не мог похвастаться ни один другой лес в этих местах. Не зря соседний с Зеленым лес назвали Обожженным.

Сквозь эту чащу проложена извилистая дорога. Деревья, что окружили ее, едва могли скрыть горизонт. Тогда как земля покрыта живым ковром из ярких зеленых растений, сильно напоминающих папоротники и еще непонятного вида кустарники. Спокойствие зеленой рощи нарушал только шум колес телеги. Старая повозка неслась с огромной скоростью, поднимая пыль с земли. Странный зверь, чем-то напоминающий коня, рвался вперед и тянул за собой телегу. Этот монстр имел четыре черных глаза. По два на каждую сторону, близко расположенных друг к другу. В них не было ничего, кроме едва заметных бликов. Вместо копыт — когтистые лапы, легко скользящие по земле. Только глухой стук о землю. Упряжь натирала шерсть животного. Его черная грива колыхалась от каждого сильного движения головой. Только телега и извозчик мешали зверю кинуться вперед со всей прытью.

Хозяин повозки время от времени поправлял шляпу, словно проверяя, не спала ли та. Этот человек, во всем темном, совершенно спокойно смотрел на дорогу. Его нисколько не пугала внешность или вспыльчивость черного зверя. Скоро через зеленую стену стала проглядывать каменная стена. Еще через некоторое время — сами ворота. Извозчик натянул поводья. Зверь злобно всхрипел, но остановился. Хозяин повозки развернулся и заглянул в нее. Там посреди мешков и прочей утвари спал парнишка, облаченный в темные одежды монашеской школы. Верхняя одежда напоминала что-то похожее на длинную тунику или мантию. Просто выполненная, не из одного куска ткани, а более сложно, чем могло бы показаться. Примерно такого же темного цвета штаны и тряпочные ботинки, выше щиколотки. Обычный сельский парень никогда бы не щеголял в таких ботинках. Впрочем, до колен они не дотягивали, не на манер богатого асирианина[1].

— Приехали! — крикнул извозчик. Парнишка невольно дернулся и посмотрел на хозяина телеги сонным взглядом. — Приехали, говорю. Слазь.

Парень лениво протер глаза. Приподнявшись, он порылся в вещах и извлек оттуда широкую сумку, набитую книгами. Еще немного покопавшись, паренек сполз с телеги. Не успел он и глаз протереть, как повозка снова тронулась, окунув бедолагу в облако пыли. Парень откашлялся, и только когда пыль рассеялась, смог рассмотреть местность, где оказался.

Это был Эмримал. Вроде как расположен практически на границе Олдареи и земель древодов, рядом с известной Железной горой. Весь город утоплен в растениях и деревьях. Больше напоминая руины в глубине леса, чем жилой город. Низкие дома с причудливыми крышами легко сливались с общим фоном. Их четырехсторонние крыши с небольшим возвышением в центре были украшены зеленой черепицей. Чем-то напоминали листы огромных папоротников, что росли в более жарких, южных районах дола Марохта. Черепица, почти наверняка крашеная — но это так необычно выглядело.

Город вообще не похож на боевую крепость. Нет рва, наполненного всякой непотребщиной. Только небольшой окоп с кольями. Привычные каменные стены и сторожевые башни. Но также нет моста или каких-то иных укреплений. Да и крепость относительно молодая. Поговаривали, ее построили во втором или третьем веке этого времени…

Парнишка приблизился к массивным воротам. Стоило ему оказаться достаточно близко, как его окликнул стражник:

— Чего тут шатаешься? Отребье не пускаем!

Светловласый паренек посмотрел наверх. Со сторожевой башни на него смотрел человек, во вполне типичной для этих мест броне — покрытой, может, краской, может, еще чем-то, придающим почти оранжевый цвет кольчуге. Похожую на чешую ящерицы больше, чем на обычную кольчугу. И такой же типичный шлем с полумаской, закрывающий часть лица.

Парнишка запустил руку в сумку и извлек пергамент.

— Я прибыл на обучение к мастеру Феатуру. Олрид, ученик монастырской школы. Вам, вроде как, должно было придти письмо от моих наставников.

Стражник на стене на время скрылся из поля зрения. Парнишка уже стал сомневаться в том, что он снова увидит его небритую морду, но ошибся. Ворота со скрипом отворились, а сверху, у стены, как раз и выглядывал тот самый стражник. Парнишка невольно отшатнулся назад, когда ему навстречу вышел солдат в чешуйчатой кольчуге с саблей на поясе. Солдат, подойдя, отобрал пергамент с записью.

— Если нужно, я могу прочитать, — пролепетал парнишка.

— Не стоит. Меня этому научили в купеческой школе, — солдат принялся читать. Очень долго.

Олрид не придумал лучше идеи, чем осмотреться. Тут было много зеленых растений. Предположительно sibsis kanum, или как еще называют в простонародье — папоротник крупнолистовой. В медицине бесполезный, но вот его ближайший родственник — костнолист, — весьма неприятен. Пусть для человека и не смертелен, но вызывает аллергические реакции. Еще проглядывались какие-то лианы.

— Да, в самом деле. Прислан в качестве подмастерья мастеру Феатуру?

Паренек снова вздрогнул:

— Да.

— Оружие при себе имеете? — стражник вручил свиток обратно его владельцу. — Рекомендую не терять свиток. Мастер Феатур не очень жалует гостей.

Олрид торопливо закивал:

— Конечно… Эм. Оружие? Ну. Его нет.

Шлем у стражника не имел забрала, и легко можно было увидеть часть его лица, как и некоторое удивление. Впрочем, недоумение солдата постепенно сменилось оцениванием. Бегло осмотрев, стражник задержался взглядом на светлой и растрепанной шевелюре паренька. Цвет волос уж очень сильно напоминал серый песок, но то, как они торчали в разные стороны, невольно вызывал смех.

— Прошу за мной, — в итоге произнес он, — а то еще по дороге потеряешься. Время пока спокойное, но от случайностей никто не застрахован.

Олрид нервно сглотнул. Как-то это его не радовало. В стенах его школы ему никто не желал зла. Его, конечно, предупреждали, что в пути могут быть неприятности, но столкнуться с бандитом… Не хотелось бы.

Сжав в руках лямку своей сумки, он направился за солдатом. При каждом новом шаге вглубь города ощущение, что он заброшен, усиливалось. Закрытые ставни, пустые улицы. Олрид стал невольно съеживаться. Стражник в какой-то момент обернулся. Он вдруг приветливо улыбнулся:

— Да не бойся ты. Просто к нам не часто приезжают гости. Там более из ученых мужей, — солдат снова стал серьезным. — Однако, тебе стоило бы научиться самообороне. В округе ошиваются шмауды. Эти верткие твари, напоминающие шакалов сильно нам досаждают, — а потом снова улыбнулся. — Но не волнуйся. Если эта тварь перегрызет тебе глотку, ты об этом точно узнаешь.

Олрид несколько побледнел.

— Ну, спасибо. — тихо произнес паренек.

Улица, извиваясь змеей, уводила все дальше сквозь невысокие каменные постройки. Пока, наконец, не показался странный дом. Его окружал знакомый серотрав: трава бледного-желтого цвета, словно высохшая от старости или солнца. Однако его желтые цветы достаточно ценные… Олрид тряхнул головой. После первичного обучения он уже не может смотреть на мир обычным взглядом.

— Здесь, — стражник остановился и обернулся. — Ну, че? Входи, паренек. Как говорится: заходи — не бойся, выходи — не плачь… Пха-ха-ха! Ну, ладно. Шучу.

Светловолосый парень косо посмотрел на солдата. Все-таки ему кажется, будто он над ним издевается. Приблизившись к дому, Олрид толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, что было, наверное, удивительно. И менее удивительно, если пришлось бы стучаться, дабы хозяин ее отворил.

Первое, что заметил Олрид еще с порога, так это вполне невзрачный деревянный пол и частично мебель. Похоже, тоже сплошь из дерева. Просто, но вполне уютно. Не сказать, что Олрид был чем-то сильно удивлен… Но он почему-то ожидал увидеть нечто больше, чем простое жилище. Однако практически каждая мелочь занимала отведенное ей место. Не было даже малейшего бесполезного пространства. Повсюду были сушеные травы, инструменты, колбы. Множество полок, и явно не один стол, заваленный всей этой утварью. Еще проход, ведущий в другую комнату, но главное, что посредине всей этой комнаты стоял вархад. Вполне обычный для своей расы: не очень высокое существо, похожее на асири. Опиралось оно на пальцы, да и в целом ноги наполовину напоминали лапы зверя. Только имели два сустава, вместо одного колена. Это Олрид знал, даже не присматриваясь. В темно-коричневых обычных, простолюдных одеждах, слившихся в одну непонятную монотонную массу. Желтые глаза с вертикальным зрачком пристально следили за пареньком. Приметно, что у его глаз было практически прямое верхнее веко. И огненно-рыжий цвет волос, какого не бывает у асири. Еще это существо отличали когти на руках и ногах, заостренные назад уши, выглядывающие из-под волос.

— Кого вы мне привели, помощник командира? — вархад прищурил глаза. Вроде обычный жест, но отчего-то пареньку стало не по себе от этих прищуренных звериных глаз. — Он, вроде, не похож не больного.

— Так это к вам, — Олрид услышал голос за своей спиной. — У него грамота. Указано ваше имя.

Олрид попытался улыбнуться, но врать он не умел. Так, что вряд ли эта улыбка была искренней, скорее фальшивой и натянутой.

— А… — светловолосый паренек указал на вархада. — А это кто?

— Мастер Феатур. А кого еще ожидали увидеть в моем доме? — задал встречный вопрос вархад.

На короткий миг он словно еще сильнее прищурился. А после вархад приблизился к Олриду. Внимательно осмотрел и бесцеремонно выхватил свиток из рук паренька. Олрид только сейчас понял, что забыл его убрать в сумку. Вархад достаточно быстро все прочел. Его взгляд немного сменился — стал чуть добрее, что ли.

— Но… Но разве вы не должны были быть асири? — Олрид еще не верил тому, что слышал. — Мне… Казалось, вы будете выглядеть иначе.

Вархад снова сверкнул злобным взглядом:

— Да что ты? А я думал, что мой ученик окажется смышленым, но как видишь никто не получает то, что хочет, — мастер Феатур обратился к стражнику. — Можете идти. Мы сами со всем разберемся.

Олрид обернулся. Стражник был еще тут. Впрочем, не долго: после слов вархада удалился. Огненноволосый вархад закрыл дверь. Олрид даже как-то неловко стал себя чувствовать в компании зверолюда. Не то чтобы он сомневался в том, что его учителя могли направить его к плохому… «человеку», но все же остаться в компании с вархадом… Их анатомия располагает к более хищному типу, чем асири, которые ближе к травоядным типам. Хотя радость в одном: оба типа преимущественно всеядны. Однако когти… И зубы… Несколько настораживали.

Вархад не замечал страха в поведении своего нового ученика. Он вел себя настолько… Безразлично.

— Какая польза от корней нимраты?

— Что? — Олрид растеряно посмотрел на вархада.

— Желтые пятна и кровавые волдыри признаки какой болезни? — вархад задал новый вопрос.

— Э… Ну… Я не повторил. — паренек невольно смутился.

Он как-то не ожидал, что его сейчас начнут расспрашивать.

— Тебе привели человека. Он мочится под себя и сплевывает кровь. Что нужно делать? — вархад продолжал спрашивать.

— А… — Олрид перевел взгляд в сторону. — Ну… Явно, это инфекция… А… Может быть повреждена нервная система…

— Тебя вообще чему-нибудь учили в твоей школе? — сказав это, вархад отошел в сторону, приблизившись к одному из столов.

— Я только-только приехал. Я еще не отдохнул и не повторил материал…

— И что? — мастер-лекарь перебил его. — Думаешь, кто-то будет ждать, когда ты подготовишься, почешешь яйца и родишь какой-нибудь вердикт? Ты лекарь. Всем плевать: уставший ты, живой или мертвый. На твоей ответственности жизни сотен — если не тысяч — этих жителей. Все. Совершенно все будут обращаться по любому поводу… Набери пока воды из колодца и протри инструменты, включая столы. Ведро тут, — вархад приблизился к одному из столов и выдвинул своей лапой ведерко. — Тряпка там же.

Олрид отвел взгляд. Ему было как-то скверно. Однако он все же решился спросить:

— Но можно же это сделать чуть позже? Я еще после дороги не пришел в себя.

Вархад перевел на парнишку свои звериные глаза. Некоторое время он молчал, и Олрид уже был готов услышать отказ, однако ответ его все же удивил. Даже обрадовал.

— Да, если ты отдаешь себе отчет в том, что бездельничать не получится. Не затем меня уговаривали взять тебя, чтоб стал дополнением к мебели, — вархад указал на проход. — Там есть лестница наверх. Только во вторую комнату, где дверь, не проходи. Туда тебе еще рано заглядывать. Лестница ведет на чердак, там спальня, — на миг лекарь задумался, — можешь расположиться на моей кровати. Ты, вроде, не такой уж и высокий. Должен уместиться.

Парнишка кивнул и направился в указанное место. Сейчас он был просто разбит и подавлен. Как-то по-другому ему виделся приезд в незнакомый город. К своему новому наставнику ему еще придется привыкнуть. Олрид остановился, когда оказался в проходе. Достаточно узко. Несколько непривычно после монастырской школы. Слева от него действительно была лестница, а вот впереди… Та самая загадочная дверь. Паренек еще немного постоял в задумчивости. Ему было интересно, что за этой дверью. Почему в нее нельзя входить? Почему только сейчас? Значит, потом будет можно? Но своего нового наставника ослушаться не решился. Все же сомнительно, чтобы он ему стал запрещать что-то просто так. Да и учителя… Они же не могли его послать какому-то опасному психу? Олрид съежился от собственных мыслей. Пока его все если не пугало, то настораживало.

Поднявшись по лестнице, он обнаружил совсем уж маленькое помещение. Только в центре комнаты было более-менее просторно. С других же сторон давили стены. Да и лестница располагалась неудобно: приходилась прямо на ней разворачиваться, чтобы пройти дальше. Просто она упиралась в стену, а помещение было позади нее. Может, вархаду было и нормально так лазать, — родина их вида, как-никак, был тропический лес, — а вот асири — не очень.

Олрид повалился в одежде на постель. Ее владелец не поскупился и потратил время, чтобы ее застелить. Парень обдумывал все произошедшее. Не самая лучшая встреча. Долгий и утомительный путь. Олрид даже начал скучать по занудствам в монастырской школе при ордене Медного тюльпана. Олрид не особо интересовался орденами. Однако он примерно знал, что орден тюльпана один из самых расположенных к наукам. В том числе и к старой. Хотя и относится к ним с опаской. Собственно, благодаря этому Олрид и выбрал путь лекаря. Залы монастыря были завалены полезными книгами. Вроде как он был частью какого-то культа.

Олрид перевернулся на бок. Только сейчас обнаружил, что от растерянности он совсем забыл с себя снять сумку. Кинув ее на пол, Олрид снова лег. Ему еще выполнять поручения его учителя. А пока у него будет время отдохнуть… И привыкнуть.

Прошла уже пара дней, а Олрид все не мог привыкнуть к своему хвостатому наставнику. Феатур не подпускал своего ученика к больным, пока контактировал с ними сам. Олрид же просто наблюдал и отвечал на встречные вопросы наставника. Молол травы, готовил смеси и масла. И мыл за всеми. Вот так просто. Устроился учеником, а в итоге убирает и ничего толком не делает.

Как и в этот раз. Взявшись за ступку и пестик, снова измельчал растения. Тогда как мастер Феатур осматривал нового пациента. Тот не был болен — скорее травмирован. Вархад внимательно его осмотрел, после резким движением вправил руку обратно.

— А-а-а-а!

— Тише, — Феатур еще раз внимательно осмотрел руку бедолаги. — Все нормально. Как боль и отек пройдет, наведайтесь ко мне. А пока я дам вам немного трав, которые нужно будет заваривать и пить. Они помогут утихомирить боль. И ускорят снятие отека. Работать на полях не нужно. И если кто-то вякнет что-то на этот счет — сразу пошлете его ко мне. Посидите, пока я не закончу, — мастер повернулся к Олриду. — Принеси плотную ткань со стола с инструментами.

Пациент хотел было притянуть больную руку к себе, но Феатур крепко его держал. Олрид отложил ступку с травами. Он приблизился к нужному столу, однако закопошился. Среди множества странных инструментов, иногда очень сильно напоминающих пыточные, Олрид все же откопал обесцвеченную тряпку. Собрав в кучу, паренек отнес ее мастеру. Феатур снова обжег ученика злобным взглядом и только после этого принял предмет. Лекарь ловко обмотал больную руку, плотно закрепив ее нужным образом.

После Феатур направился к другому столу. Покопавшись с полками, где уже были заготовлены молотые сушеные травы, корни и даже грибы, он набрал нужные мешочки и взял один пустой. Быстро что-то намешал, вручил сверток воющему пациенту.

— Вот, — вархад сунул в здоровую руку сверток. — Одну щепоть на один стакан. И не больше. В противном случае — отравитесь. И серьезно.

Пациент еще поскуливал от боли, но вроде как кивнул, или Олриду так показалось. Однако мастер был неугомонен. Набрав в новый мешочек новые травы, вручил их уже самому Олриду. Парнишка даже не сразу понял, что от него хотел мастер, настолько он был обескуражен действиями учителя.

— А тебе нужно отнести эти травы в дом Тессеры. Я буду здесь, если этому незадачливому работнику станет плохо. Если потеряешься, обратись к помощнику командира. Этот тот самый марохта с идиотской манерой шутить, — мастер немного подождал и внезапно добавил, — ты меня услышал?

Олрид тряхнул головой. Он посмотрел в глаза своему учителю, но ничего, кроме привычной холодности не увидел. И пугающего звериного взгляда.

— Да, мастер, — отозвался Олрид. — Я вас услышал.

Паренек выхватил мешок с травами. Покинув дом лекаря, Олрид сильно хлопнул дверью. Спешить выполнять задание мастера он не хотел. Этот… вархад не вызывал у паренька уважения. И его методы тоже. Олрид посмотрел на мешочек с травами. Он его принесет, куда требуется. Не из уважения к учителю, но из сострадания к больному. Вздохнув, светловласый парнишка сделал шаг вперед.

Олрид попытался найти этот дом самостоятельно, но чем дольше он петлял в переулках, тем больше понимал, что вообще ничего не знает о городе. Со временем Олрид уже нервно стал переминать несчастный мешочек трав. Огладываясь по сторонам, он видел лишь каменные стены. Зеленый цвет трав, что тут и там торчали из камня, не вызывали надежды. Скорее, это все больше напоминало кладбище или склеп. Где-то сбоку раздался стук, но когда Олрид обернулся, увидел лишь задвинутые оконные ставни. Олрид невольно стал пятиться назад, но тут он в кого-то врезался. И сразу же нечто хлопнуло его по плечу. Парень вскрикнул и отпрыгнул в сторону.

— Ты заблудился или как?

— Что? — Олрид все еще отходил от шока. — Нет. Да. Наверное. А кто ты?

— Страж города, что очевидно, — не задумываясь ответил солдат. — Что ты тут шатаешься без дела? Ты ведь приехавший недавно в город ученик лекаря? Я прав?

Олрид немного замешкался, но спустя время кивнул:

— Да. Так и есть. А… А где дом Тессеры? Вы знаете?

— А? — Солдат на миг задумался. — А разве он не на карантине? А… Ну да. Ты же помощник нашего лекаря. Ну… Может… Имеет смысл заглянуть в тот дом. А то, может, стоит уже тело выносить.

— Что? Какое тело?

Солдат не ответил. Еще немного подумав, махнул пареньку рукой:

— Ладно, иди за мной. Я проведу до того дома.

Развернувшись, страж направился в сторону, откуда пришел Олрид. Паренек, еле успевая за стражником, направился следом. Свернув бесчисленное количество раз в этом каменном лабиринте, солдат таки остановился около неприметного дома. Олрид глянул на вход. Никакой таблички или еще чего-то не было.

— Так, когда выйдешь, скажешь: есть там живые или нет… Только слишком близко ко мне потом не приближайся.

Олрид обернулся на солдата. Он явно не понимал суть происходящего, но все же решился приблизиться к двери. Осторожно подойдя к двери, светловласый Олрид несколько раз постучал. Прошло немного времени, но никто не открыл. Собрав остатки смелости в кулак, он с силой стукнул по дереву. В ответ лишь тишина. Олрид обернулся. Сам не понимая зачем. В трех или четырех шагах стоял солдат. Он молчал и просто смотрел на подмастерье лекаря. Олрид ощущал некую растерянность. Он не знал, что правильно было бы сейчас сделать. Он уже хотел рискнуть просто открыть дверь, как та открылась и без его прикосновения. Помедлив, Олрид вошел в дом.

На миг он был ослеплен темнотой помещения. Только потом Олрид увидел, что очутился в полумраке. Окна были закрыты, хотя и не настолько плотно, чтобы все окунулось во мрак. Средь общего сумрака паренек смог различить странную женщину. Она сутулилась, как-то прятала свое тело и лицо под лоскутами ткани. Олрида передернуло от воспоминаний о травах. Похоже, некоторое время он просто стоял, как столб, в попытке осознать происходящее.

— Вот, мастер Феатур просил вам передать травы.

Из-под ткани в каких-то пятнах, показалась рука. В приглушенном свете сложно все разглядеть, вот только… Эти руки были поражены какими-то язвами. Ну, может и не язвами. В этом сумраке подобные странные пятна на коже не вызывали симпатии и выглядели отвратительно. Женщина с каким-то трепетом взяла в руки сверток. Немного выпрямившись, она приподняла голову. Под рваным капюшоном Олрид разглядел темные слипшиеся волосы. Пятна были не только на коже, но и на ткани. Может даже, что это следы от крови. Запах от этих тряпок… Странный.

Коричневые глаза незнакомки глянули на паренька снизу вверх. Словно в них было отчаяние… Или надежда.

— А мазь? Ее… Передадут?

Олрид замешкался:

— Ну… Видимо скоро. Мастер мне пока ее не передавал. И не рассказывал.