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REED

»Wo waren Sie heute Abend zwischen zwanzig und dreiundzwanzig Uhr?«

»Wie lange ging die Affäre mit der Freundin Ihres Vaters?«

»Warum haben Sie sie umgebracht, Reed? Hat sie Sie wütend gemacht? Damit gedroht, Ihren Vater von dem Verhältnis in Kenntnis zu setzen?«

Ich habe genug Polizeiserien geguckt, um zu wissen, dass man besser seine Klappe hält, wenn man im Verhörzimmer der Bullen sitzt. Entweder das, oder man presst den einen, den magischen Satz heraus: Ich sage nichts ohne meinen Anwalt.

Genau das habe ich die letzte Stunde über auch gemacht. Wenn ich noch nicht volljährig wäre, kämen die Arschlöcher gar nicht auf die Idee, mich ohne meine Eltern oder einen anwesenden Anwalt zu verhören. Dummerweise bin ich achtzehn, also denken sie wahrscheinlich, dass sie mit mir leichtes Spiel haben. Oder dass ich dumm genug bin, ihre Fragen ohne vorherige Beratung zu beantworten.

Mein Nachname scheint den Detectives Cousins und Schmidt vollkommen schnurz zu sein. Irgendwie finde ich das auch mal ganz erfrischend. Mein Leben lang bin ich überall damit durchgekommen, dass ich ein Royal bin. Wenn es in der Schule Ärger gibt, stellt mein Dad einen hübschen Scheck aus, und schon sind meine Sünden Schnee von gestern.

Seit ich denken kann, stehen die Mädels Schlange, um mit mir in die Kiste zu hüpfen, nur um hinterher damit angeben zu können, es mit einem echten Royal getrieben zu haben.

Nicht dass ich auf all die Weiber scharf wäre. Für mich gibt es nur eine – Ella Harper. Und der Gedanke daran, dass sie dabei zusehen musste, wie ich in Handschellen abgeführt wurde, bringt mich fast um.

Brooke Davidson ist tot. Ich kann’s immer noch nicht fassen. Die platinblonde, geldgeile Freundin meines Vaters war nämlich noch quicklebendig, als ich am selben Abend das Penthouse verlassen habe.

Aber ich bin nicht so blöd, den Detectives das zu erzählen. Die drehen mir doch aus allem einen Strick.

Weil mein Schweigen ihn langsam frustriert, schlägt Cousins jetzt mit beiden Händen auf die Metallplatte des Tischs.

»Antworte gefälligst, du Dreckskerl!«

Unter dem Tisch balle ich meine Hände zu Fäusten. Dann zwinge ich mich, mich wieder zu entspannen. Ich darf hier auf keinen Fall die Nerven verlieren.

Seine Kollegin, eine stille Frau namens Teresa Schmidt, sieht ihn strafend an.

»Reed«, sagt sie dann mit sanfter Stimme. »Wenn du mit uns zusammenarbeitest, dann helfen wir dir. Das wollen wir wirklich.«

Ich ziehe die Augenbrauen nach oben. Das ist ja wohl nicht ihr Ernst – sie machen wirklich einen auf guten und bösen Cop! Die haben doch garantiert dieselben Serien gesehen wie ich.

»Leute«, sage ich so locker wie möglich. »Ich frage mich langsam wirklich, ob Sie vielleicht einen Hörschaden haben oder so.« Ich verschränke grinsend die Arme vor meiner Brust. »Ich habe schon gesagt, dass ich ohne meinen Anwalt nichts sagen werde, also müssen wir mit dem Kreuzverhör wohl warten, bis er hier ist.«

»Wir dürfen Ihnen durchaus Fragen stellen«, wirft Schmidt ein. »Und Sie können sie beantworten. Das ist nicht gesetzeswidrig. Sie können auch freiwillig Informationen bereitstellen. Wenn Sie erklären könnten, woher das Blut auf Ihrem T-Shirt kommt, dann wären wir auch schon einen guten Schritt weiter.«

Beinahe hätte ich reflexartig nach meinem T-Shirt gegriffen.

»Vielen Dank für den Input, aber ich möchte lieber warten, bis Halston Grier hier ist.«

Schweigen senkt sich über den Raum.

Cousins puhlt irgendetwas zwischen seinen Backenzähnen hervor, während Schmidt nur leise seufzt. Schließlich schieben die zwei ihre Stühle zurück und verlassen wortlos den Raum.

Eins zu null für Team Royal.

Leider haben sie mich zwar fürs Erste davonkommen lassen, versuchen jetzt aber anscheinend, mich in diesem Raum weichzukochen. Die nächste Stunde lungere ich im Verhörzimmer herum und frage mich, wie ich verdammt noch mal in diese Situation geraten konnte. Natürlich bin ich kein Heiliger, das habe ich auch nie behauptet. Ich habe mich oft genug geprügelt und kann ziemlich erbarmungslos sein, wenn’s nötig ist.

Aber … so ein Typ bin ich eben doch nicht. Einer, der in Handschellen aus seinem eigenen Haus abgeführt wird. Der in die angsterfüllten Augen seiner Freundin sehen muss, während er auf den Rücksitz eines Streifenwagens geschubst wird.

Als die Tür endlich wieder aufgeht, hat die Klaustrophobie langsam ihre volle Wirkung entfaltet, sodass ich den Anwalt meines Vaters heftiger anblaffe, als es eigentlich nötig wäre.

»Hat ja ganz schön lang gedauert!«

Der grauhaarige Mann um die fünfzig, der einen schicken Anzug trägt, obwohl es schon ziemlich spät ist, lächelt mich reumütig an.

»Na. Da hat aber jemand gute Laune.«

»Wo ist Dad?«, frage ich und linse über seine Schulter.

»Er ist im Wartezimmer. Hier darf er nicht rein.«

»Warum?«

Grier schließt die Tür hinter sich und kommt an den Tisch, um seinen Aktenkoffer darauf abzustellen und dessen goldene Schnallen aufspringen zu lassen.

»Weil es keine Auflage gibt, die besagt, dass Eltern nicht gegen ihre eigenen Kinder aussagen dürfen. Das Recht, nicht auszusagen, gilt nur für den Ehepartner.«

Zum ersten Mal, seit man mich festgenommen hat, wird mir so richtig mulmig zumute. Aussagen? Ich komme doch nicht vor Gericht, oder? Wie weit wollen die Cops dieses Spielchen bitte schön treiben?

»Reed, atme mal tief durch, ja?«

Mein Magen verknotet sich. Verdammt. Es ärgert mich, dass ich vor dem Mann Schwäche gezeigt habe, wenn auch nur ein winziges bisschen. Das mache ich nicht. Vor niemandem. Allerhöchstens vor Ella. Diese Frau hat es geschafft, meinen Schutzwall einfach einzureißen, sodass sie sehen konnte, wer ich wirklich bin. Wer der echte Reed ist. Mit dem kaltschnäuzigen, herzlosen Arschloch, das ich normalerweise immer raushängen lasse, hat sie sich nicht zufriedengegeben.

Grier zieht einen gelben Notizblock und einen goldenen Füllfederhalter hervor. Dann lässt er sich mir gegenüber auf den Stuhl sinken.

»Ich hol dich da raus«, verspricht er mir. »Aber zuerst muss ich wissen, was genau hier los ist. Ich konnte aus den Officers bis jetzt nur herausquetschen, dass es Beweise dafür gibt, dass du heute Abend um zwanzig Uhr fünfundvierzig das Penthouse der O’Hallorans betreten hast. Und genauso gibt es Hinweise darauf, dass du es zwanzig Minuten später wieder verlassen hast.«

Ich lasse den Blick durch den Raum schweifen, um herauszufinden, ob irgendwo Kameras oder Wanzen versteckt sind. Einen Spiegel gibt es hier nicht, also vermute ich mal, dass wir nicht durch eine Glasscheibe aus einem versteckten Raum heraus beobachtet werden. Zumindest hoffe ich das.

»Alles, was wir hier besprechen, bleibt unter uns«, beruhigt Grier mich, als er meinen besorgten Blick sieht. »Sie dürfen unser Gespräch nicht mitschneiden. Das sind die Privilegien, die zwischen Anwalt und Klient gelten.«

Ich atme tief aus. »Ja, ich war tatsächlich im Penthouse. Aber ich habe sie nicht umgebracht, verdammt noch mal.«

Grier nickt. »Okay.« Er macht sich eine Notiz. »Lass uns mal ein bisschen weiter zurückgehen. Fang ganz am Anfang an, erzähl mir von dir und Brooke Davidson. Jedes Detail ist wichtig. Ich muss wirklich alles wissen.«

Ich schlucke einen dicken Seufzer herunter. Na super. Nichts lieber als das.

ELLA

Die Zimmer der Royal-Söhne liegen im Südflügel, während die Gemächer ihres Dads in der anderen Hälfte des Gebäudes untergebracht sind. Deswegen biege ich oben nach rechts ab und flitze über das glänzende Parkett auf Eastons Zimmer zu. Als ich klopfe, kommt erst einmal keine Reaktion. Ich klopfe fester – immer noch nichts. Wahrscheinlich könnte diesen Typen nicht einmal ein Hurrikan aus dem Schlaf reißen. Schließlich stoße ich einfach die Tür auf und sehe Easton, der mit dem Gesicht ins Kissen gedrückt quer auf dem Bett liegt.

»Easton!«, rufe ich. »Wach auf!«

»Was ist denn?«, grummelt er und sieht mich unter halb geschlossenen Lidern an. »Shit, ist es etwa schon Zeit fürs Training?«

Er rollt sich auf die Seite und zieht dabei das Laken mit sich, sodass ich viel mehr nackte Haut sehe, als mir lieb ist. Auf dem Boden liegt eine zerknüllte Jogginghose, die ich jetzt aufs Bett neben seinen Kopf pfeffere.

»Steh auf!«, drängle ich.

»Warum?«

»Weil gerade die Hölle los ist!«

Er blinzelt schläfrig. »Hm?«

»Glaub mir, es gibt gerade richtig Ärger!«, schreie ich und zwinge mich dann, einmal tief durchzuatmen, um mich zu beruhigen. Leider funktioniert das nicht. »Wir treffen uns einfach gleich in Reeds Zimmer, okay?«, krächze ich.

Anscheinend kann er mir meine Panik ansehen. Ohne zu zögern, steht er auf, und ich düse erst mal zurück zu meinem Zimmer. Dieses Haus ist groß, lächerlich groß, aber leider sind seine Bewohner auch allesamt lächerlich verkorkst. Mich eingeschlossen.

Scheint ganz so, als wäre ich langsam eine echte Royal.

Nein, bin ich nicht.

Der Mann unten im Erdgeschoss ist leider der Gegenbeweis. Steve O’Halloran. Mein ganz und gar nicht toter Vater.

Plötzlich übermannen mich meine Emotionen, und einen Moment lang habe ich Angst, ich könnte einfach umkippen. Ich fühle mich auch richtig mies, dass ich Steve allein unten lasse. Ich habe mich ihm ja nicht einmal vorgestellt, ehe ich auf dem Absatz kehrtgemacht habe und zurück nach oben gerannt bin. Schätze mal, dass Callum Royal es nicht anders gemacht hat. Er war so außer sich vor Sorge um Reed, dass er einfach nur gesagt hat:

»Ich packe das gerade nicht, Steve. Warte einfach hier auf mich.«

Trotz meines schlechten Gewissens schiebe ich die Gedanken an Steve erst mal in den hintersten Winkel meines Gehirns. Ich muss mich jetzt auf Reed konzentrieren.

In meinem Zimmer angekommen, zerre ich sofort meinen Rucksack unter dem Bett hervor. Ich verstaue ihn immer an einem Ort, an dem ich ihn leicht holen kann.

Als ich den Reißverschluss aufziehe und den ledernen Geldbeutel entdecke, in dem ich mein monatliches Taschengeld aufbewahre, das ich von Callum bekomme, seufze ich einmal erleichtert auf.

Damals, als ich hier eingezogen bin, hat Callum mir versprochen, mir jeden Monat zehntausend Dollar zu bezahlen, wenn ich dafür nicht abhaue. Sosehr ich das Royal’sche Anwesen anfangs auch gehasst habe, so sehr liebe ich es jetzt. Ich kann mir gar nicht mehr vorstellen, woanders zu leben – Taschengeld hin oder her.

Aber weil ich jahrelang keine Kohle hatte und nun mal eher von misstrauischer Natur bin, habe ich Callum nicht darum gebeten, damit aufzuhören.

Jetzt bin ich unendlich dankbar für diese üppige Finanzspritze. Es ist genug Geld, um mich monatelang über Wasser zu halten, wenn nicht sogar länger.

Ich werfe den Rucksack über meine Schulter und begegne auf dem Weg zu Reeds Zimmer im Flur Easton. Sein dunkles Haar steht in alle Richtungen ab, aber immerhin hat er jetzt eine Hose an.

»Was ist denn los, zum Teufel?«, fragt er mich, während wir in Reeds Zimmer tappen.

Ich reiße die Tür von Reeds begehbarem Kleiderschrank auf und lasse hektisch den Blick über die Regale wandern. Ganz hinten im untersten Fach entdecke ich, was ich gesucht habe.

»Ella?!«

Ich antworte nicht. Easton sieht mich finster an, während ich einen marineblauen Koffer über den cremefarbenen Teppich zerre.

»Ella! Jetzt sag doch endlich mal!«

Als ich beginne, alle möglichen Sachen in den Koffer zu stopfen, sieht er mich aus tellergroßen Augen an. Ein paar T-Shirts, Reeds grünen Lieblingskapuzenpulli, Jeans, ein paar weiße Unterhemden. Was könnte er noch brauchen? Hm … Boxershorts, einen Gürtel …

»Warum machst du das?«, brüllt Easton jetzt, und sein Ton ist so scharf, dass er mich aus meinem Panikfilm reißt.

Das abgetragene graue T-Shirt, das ich in der Hand gehalten habe, fällt auf den Teppich. Mein Herz rast immer schneller, als mir klar wird, wie übel die Situation tatsächlich ist.

»Reed steht unter Verdacht, Brooke umgebracht zu haben, und wurde festgenommen«, platzt es aus mir heraus. »Callum und er sind auf der Polizeiwache.«

Eastons Kiefer klappt herunter. »Wie bitte?!«, schreit er. »Kamen die Cops etwa, als wir gerade beim Dinner waren?«

»Nein. Erst, als wir zurück aus D.C. waren.«

Alle außer Reed hatten nämlich in D.C. zu Abend gegessen. So läuft das eben bei den Royals. Die sind so steinreich, dass Callum mehrere Privatjets zur Verfügung stehen. Das kommt natürlich auch daher, dass sein Unternehmen Flugzeuge produziert, aber es ist trotzdem ziemlich krass, finde ich. Vor allem die Idee, mal eben aus North Carolina nach D.C. zum Abendessen zu jetten. Reed ist hiergeblieben, weil er Schmerzen am Oberkörper hatte.

In der Nacht zuvor hatte jemand bei den Docks auf ihn eingestochen, und weil er von den Schmerzmitteln total benebelt war, wollte er lieber zu Hause bleiben.

Aber anscheinend war er nicht zu benebelt, um Brooke zu treffen …

Gott. Was ist heute Abend wirklich passiert?

»Es ist ungefähr zehn Minuten her«, füge ich mit schwacher Stimme hinzu. »Hast du etwa nicht gehört, wie dein Dad die Detectives angebrüllt hat?«

»Ich habe überhaupt nichts mitgekriegt. Ich … ähm …« Er sieht mich beschämt an. »Ich habe heute bei Wade ordentlich Wodka gekippt. Bin heimgekommen und sofort tief und fest eingepennt.«

Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm zu erklären, dass er nicht so viel trinken darf. Easton hat diverse Suchtprobleme, aber gerade ist Reeds Verhaftung wegen Mordverdachts ein bisschen wichtiger.

Ich balle meine Hände zu Fäusten. Wenn Reed jetzt hier wäre, würde ich ihm eine verpassen – einmal, weil er mich angelogen hat, und einmal, weil er jetzt bei der Polizei sitzt.

Schließlich bricht Easton das Schweigen. »Glaubst du, er war es?«

»Nein.« Aber auch wenn ich relativ überzeugt klinge, bin ich leider doch ganz schön verwirrt. Als ich vom Dinner zurückkam, habe ich gesehen, dass seine Naht aufgegangen war und auf seinem Bauch Blut klebt. Diese belastenden Indizien behalte ich jetzt aber für mich. Ich vertraue Easton natürlich, aber er ist selten wirklich nüchtern. Jetzt geht es darum, Reed zu schützen, und man weiß nie, was Easton so rausrutscht, wenn er betrunken oder high ist.

Ich schlucke einmal und konzentriere mich dann wieder auf meine Aufgabe: Reed. Eilig stopfe ich noch ein paar weitere Stücke in den Koffer und schließe ihn dann.

»Du hast mir immer noch nicht verraten, weshalb du diesen Koffer packst«, stöhnt Easton frustriert.

»Das mache ich, falls wir abhauen müssen.«

»Wir?«

»Na, ich und Reed.« Ich springe auf und renne hinüber zur Kommode, um die Socken zu holen. »Ich will einfach auf alles vorbereitet sein, okay?«

Das ist nämlich etwas, worin ich richtig gut bin: abhauen.

Die Biege machen. Das Weite suchen. Ich weiß auch gar nicht, ob es dieses Mal dazu kommt. Vielleicht stolzieren Callum und Reed auch jeden Moment in die Villa und rufen:

»Alles tipptopp! Die Anklage wurde aufgehoben.« Oder Reed wird doch nicht auf Kaution freigelassen und kommt überhaupt nicht mehr zurück nach Hause.

Aber ganz egal, wie die Dinge stehen: Ich muss bereit sein, jederzeit durchzubrennen. Mein Rucksack ist immer mit allem Nötigen gefüllt, aber leider ist Reed im Planen nicht so gut wie ich. Er ist eher impulsiv.

Denkt nicht immer darüber nach, bevor er –

jemanden umbringt?

Ich schiebe diesen schrecklichen Gedanken sofort beiseite. Nein. Es kann nicht sein, dass Reed wirklich der Schuldige ist.

»Was schreit ihr denn so rum?«, ertönt eine verschlafene Stimme von Reeds Tür. »Man hört euer Geplärre den ganzen Flur hinunter.«

Die sechzehn Jahre alten Zwillinge kommen ins Zimmer. Beide tragen nichts als ein Laken um die Hüften geschlungen. Was haben die Royals eigentlich gegen Pyjamas?

»Reed hat Brooke gekillt«, erklärt Easton seinen Brüdern.

»Easton!« Musste das sein?

»Was? Soll ich meinen kleinen Brüdern etwa vorenthalten, dass unser Bruder wegen Mordes festgenommen wurde?«

Sawyer und Sebastian japsen einmal kurz nach Luft.

»Ist das dein Ernst?«, fragt Sawyer.

»Die Cops haben ihn eben abgeführt«, flüstere ich.

Easton sieht uns nervös an. »Und ich denke mal, das hätten sie nicht direkt gemacht, wenn es nicht irgendwelche Beweise gegen ihn gäbe. Vielleicht geht es ja ums …« Er malt mit dem Zeigefinger eine Art Kugel vor seinen Bauch.

»Was? Um das Baby?«, fragt Seb. »Warum sollte Reed sich wegen Brookes kleinem Satansbraten denn den Kopf zerbrechen?«

Mist. Ich habe ganz vergessen, dass die Zwillinge nicht auf dem Laufenden sind. Sie wissen zwar, dass Brooke schwanger war – schließlich waren wir bei dieser schrecklichen Verkündigung ja alle dabei –, aber sie haben keine Ahnung, was Brooke sonst noch behauptet hat.

»Brooke hat damit gedroht, Reed das Kind anzuhängen«, gebe ich zu.

Zwei identische Paare blauer Augen werden riesengroß.

»War er aber nicht«, füge ich eilig hinzu. »Er hat ein paarmal mit ihr geschlafen, aber das ist mehr als sechs Monate her. Und so weit war die Schwangerschaft noch nicht fortgeschritten.«

»Na, wie auch immer.« Seb zuckt mit den Schultern. »Du behauptest also, Reed hat die Freundin seines Vaters geschwängert und sie dann gekillt, weil er keinen Bock hatte, dass ein kleiner Reed durch die Villa rennt?«

»Er war nicht der Vater!«, rufe ich.

»Dann ist es also wirklich von Dad?«, fragt Sawyer langsam.

Ich zögere. »Das glaube ich nicht.«

»Wieso?«

»Weil …«

Uff. Mit den Geheimnissen dieser Villa könnte man den halben Ozean füllen. Ich habe aber überhaupt keine Lust, sie alle aufzudecken. Das hat mir noch nie was gebracht.

»Er hat sich sterilisieren lassen.«

Seb kneift die Augen zusammen. »Hat Dad dir das erzählt?«

Ich nicke. »Er hat gesagt, dass er das gemacht hat, nachdem ihr Jungs alle geboren worden seid. Eure Mom wollte nämlich noch mehr Kinder haben, sollte das aber aus medizinischen Gründen eigentlich nicht riskieren.«

Wieder sehen die Zwillinge einander an, als würden sie stumm miteinander kommunizieren. Easton kratzt sich am Kinn.

»Mom hat sich immer ein Mädchen gewünscht, darüber hat sie viel gesprochen. Sie dachte immer, wir würden ein bisschen weicher werden, wenn wir eine Schwester hätten.« Er verzieht den Mund. »Dabei machen mich Frauen generell eher hart.«

Mann, das nervt vielleicht. Geht es Easton eigentlich wirklich immer nur um Sex, selbst jetzt?

Sawyer hält sich die Hand vor den Mund, während Seb ganz unverhohlen grinst. »Lasst uns doch mal annehmen, sowohl Dad als auch Reed sagen die Wahrheit. Wer ist denn dann der Vater des Babys?«

»Vielleicht gibt es ja gar keinen?«, schlägt Easton vor.

»Muss es doch aber!«, erwidere ich ungeduldig. Weder Reed noch Callum haben je angezweifelt, dass Brooke tatsächlich schwanger war, also muss es stimmen.

»Nicht unbedingt«, wirft Easton ein. »Sie hätte auch lügen und später behaupten können, dass sie eine Fehlgeburt hatte, wenn Dad sie erst mal geheiratet hat.«

»Klingt krank, ist aber durchaus möglich«, meint Seb nickend.

»Warum bist du dir so sicher, dass Reed sie nicht umgebracht hat?«, fragt Easton und sieht mich neugierig an.

»Kannst du dir etwa vorstellen, dass er zu so etwas in der Lage ist?!«, fauche ich.

Er zuckt mit den Schultern. »Wenn sie die Familie bedroht, dann vielleicht schon. Kann ja sein, dass sie Streit hatten und es dann zu einem Unfall kam. Es gibt alle möglichen Erklärungen, oder nicht?«

Mir wird immer übler. So, wie Easton die Situation beschreibt, wäre es tatsächlich … möglich. Reeds Naht ist immerhin aufgegangen. An ihm hat Blut geklebt. Was, wenn …

»Nein!«, bricht es aus mir hervor. »Es war nicht Reed! Ich will auch nicht, dass wir weiter solche Mutmaßungen anstellen. Er ist unschuldig und basta.«

»Und warum bereitest du dich dann darauf vor, die Stadt zu verlassen?«

Eastons leise Frage bleibt im Raum stehen. Ich schlucke einen verzweifelten Seufzer hinunter und reibe meine Augen. Er hat ja recht. Ein Teil von mir glaubt tatsächlich auch, dass er vielleicht schuldig sein könnte. Hätte ich sonst wirklich unsere Sache gepackt?

Die Stille wird immer drückender, bis sie endlich von Schritten unterbrochen wird, die im Erdgeschoss zu hören sind. Da es hier kein Personal gibt, das im Haus wohnt, versteifen sich die Jungs sofort.

»War das die Haustür?«, fragt Seb.

»Sind sie zurück?«, fragt Sawyer.

Ich beiße mir auf die Unterlippe. »Nein, das war nicht die Tür. Das war …«

Wieder schnürt es mir die Kehle zu. O Gott. Ich habe Steve vergessen. Wie kann das sein?!

»Sondern …«, drängt mich Easton.

»Steve«, gebe ich zu.

Alle starren mich an.

»Steve ist unten. Er ist genau in dem Augenblick aufgetaucht, in dem Reed abgeführt wurde.«

»Steve«, wiederholt Easton wie in Trance. »Onkel Steve?«

Sebastian gibt ein leises Würgegeräusch von sich. »Der tote Onkel Steve?«

Ich presse die Zähne zusammen. »Er sah ziemlich lebendig aus. Ein bisschen so wie Tom Hanks in Verschollen, nur ohne den Volleyball.«

»Heilige Scheiße!«

Als Easton zur Tür rennt, packe ich ihn am Handgelenk.

Er legt den Kopf schief und mustert mich einen Moment lang. »Willst du dann nicht mal runter und mit ihm reden, Ella? Immerhin ist er dein Dad.«

Schon kommt die Panik wieder. »Nein. Das ist einfach irgendein Typ, der meine Mom mal geschwängert hat. Ich kann jetzt nicht mit ihm umgehen. Ich …« Wieder muss ich heftig schlucken. »Ich glaube, ihm ist nicht einmal klar, dass ich seine Tochter bin.«

»Das hast du ihm noch nicht gesagt?«, ruft Sawyer.

Ich schüttle langsam den Kopf. »Kann vielleicht einer von euch runtergehen und … ich weiß nicht … ihm ein Zimmer anbieten oder so?«

»Mach ich!«, erwidert Seb sofort.

»Ich komme mit«, meint sein Bruder. »Den muss ich mir mal genauer ansehen.«

Sobald die Zwillinge auf dem Weg zur Tür sind, rufe ich ihnen nach: »Jungs, bitte sagt ihm nichts von mir, ja? Ehrlich, dafür bin ich noch nicht bereit. Lasst uns damit warten, bis Callum nach Hause kommt.«

Wieder tauschen die Zwillinge einen jener bedeutungsvollen Blicke aus.

»Klar«, meint Seb, und schon sind sie weg, galoppieren die Treppe hinunter, um ihren tot geglaubten Onkel zu begrüßen.

Easton tritt auf mich zu. Er sieht erst auf den Koffer, dann in mein Gesicht, um dann nach meiner Hand zu greifen.

»Du haust nicht ab, kleine Schwester. Eigentlich weißt du doch genau, dass das eine ganz dumme Idee ist.«

Ich starre auf unsere verflochtenen Finger. »Ich bin nun mal gut im Abhauen, Easton.«

»Nein. Du bist eine gute Kämpferin.«

»Das kann ich für andere, das schon. Für Reed oder dich oder meine Mom … Aber wenn die Konflikte mich persönlich betreffen, bin ich nicht sonderlich gut darin.« Ich kaue heftiger an meiner Unterlippe. »Warum ist Steve plötzlich aufgetaucht, wo doch alle dachten, er sei tot?! Und wie kann es sein, dass Reed festgenommen wurde?« Meine Stimme zittert. »Was, wenn sie ihn wirklich in den Knast stecken?«

»Machen sie nicht.« Er umschließt meine Hand fester. »Reed wird wiederkommen, Ella. Darum kümmert sich Dad schon.«

»Und was, wenn es nicht klappt?«

»Wird es aber.«

Und wenn nicht??

ELLA

Nach einer schlaflosen Nacht sitze ich unten im Wohnzimmer und sehe hinaus auf den Vorgarten. Direkt unter dem Fenster, das beinahe die ganze Länge des Hauses einnimmt, verläuft eine gepolsterte Bank, auf der ich jetzt fläze, um die Einfahrt im Blick behalten zu können.

Mein Smartphone liegt auf meinem Schoß, hat aber noch immer keinen Pieps von sich gegeben. Kein Anruf, keine Nachricht. Nichts.

Natürlich geht meine Fantasie total mit mir durch, und ich male mir alle möglichen Horrorszenarien aus. Reed in einer Zelle. Reed in einem Verhörraum. Hand- und Fußgelenke gefesselt. Wenn er Fragen nicht beantwortet, wird er vom Cop geschlagen. Muss er bis zur Verhandlung im Gefängnis bleiben? Ich habe doch keine Ahnung, wie diese ganze Untersuchungshaft-, Anklage- und Prozesssache funktioniert!

Ich weiß nur, dass ich immer mutloser und mutloser werde, je länger Reed und Callum fortbleiben.

»Guten Morgen.«

Ich kippe fast von der Bank, als ich die fremde Männerstimme höre. Eine Sekunde lang denke ich, dass es ein Einbrecher ist oder vielleicht einer der Detectives, der auf Spurensuche ist.

Aber es ist Steve.

Er hat sich rasiert und trägt jetzt eine weite Hose und ein Poloshirt – und wirkt so schon viel weniger wie ein Obdachloser. Eher wie die Väter der Schüler der Astor Park. Das ist die Privatschule, die die Royal-Jungs und ich besuchen.

»Ella, richtig?« Er lächelt mich zögernd an.

Ich nicke und lege mein Handy mit dem Display nach unten vor mich, um dann wieder meinen Blick aus dem Fenster zu richten. Ich habe wirklich keine Ahnung, wie ich mich diesem Mann gegenüber verhalten soll.

Gestern habe ich mich in meinem Zimmer versteckt, während Easton und die Zwillinge sich um Steve gekümmert haben. Ich habe keinen Schimmer, was sie ihm über mich erzählt haben, aber es ist glasklar, dass er keine Erinnerung an mich oder den Brief hat, den meine Mutter ihm geschickt hat, ehe er zu dem Segelflug-Trip aufgebrochen ist. Sonst müsste er wegen meines Namens doch stutzig werden?

Easton hat noch mal bei mir vorbeigeschaut, ehe er schlafen gegangen ist, und hat mir mitgeteilt, dass Steve im grünen Gästezimmer untergebracht ist. Ich wusste nicht einmal, dass es dieses Zimmer gibt, geschweige denn, wo es liegt.

Ein leises Kribbeln läuft mir über den Rücken, und ich habe plötzlich das starke Bedürfnis, ganz schnell wegzurennen und mich zu verstecken. Eigentlich habe ich das ja getan, aber er hat mich trotzdem gefunden. Und ich muss eines sagen: Seinem eigenen Vater in die Augen zu sehen, ist viel unheimlicher, als sich mit hundert fiesen Mitschülerinnen anzulegen.

»Nun, Ella. Ich bin ein bisschen verwirrt, muss ich zugeben.«

Ich zucke zusammen, weil seine Stimme ziemlich nah klingt. Als ich über die Schulter linse, sehe ich, dass er auf mich zugekommen ist.

Ich drücke meine Fußsohlen ins Polster und zwinge mich, mich nicht zu rühren. Es ist nur ein Mann. Zwei Beine, zwei Arme. Ein Typ, der einen Brief von einer sterbenskranken Frau bekommen hat, in dem sie ihm schreibt, dass er eine Tochter hat. Und anstatt sie zu suchen, hat er sich lieber auf ein kleines Abenteuer begeben und dann scheinbar einfach alles vergessen. Ja, so ein Mann ist das.

»Ähm, hast du mich gehört?« Er klingt jetzt etwas verunsichert, ist sich anscheinend nicht sicher, ob ich ihn ignoriere oder vielleicht einen Hörschaden habe.

Verzweifelt sehe ich in Richtung Tür. Wo ist Easton? Und wieso ist Reed immer noch nicht zu Hause? Was, wenn er nie zurückkommt?

Die Panik, die mir die Kehle zuschnürt, bringt mich beinahe zum Würgen. »Ja, ich höre dich«, murmele ich schließlich.

Steve kommt näher, so nah, dass ich seine Seife oder was auch immer er heute Morgen beim Duschen benutzt hat, riechen kann.

»Ich weiß ja selbst nicht, was genau ich erwartet habe, als ich gestern aus dem Taxi gestiegen bin, aber ganz sicher nicht das. Meine Güte, aus dem, was East mir erzählt hat, habe ich tatsächlich gefolgert, dass man Reed verhaftet hat?«

Ich nicke, und irgendwie wurmt es mich, dass er East sagt. Es ist komisch, diesen Spitznamen aus dem Mund eines Fremden zu hören.

Er ist hier aber kein Fremder. Er kennt die Jungs, seit sie auf der Welt sind.

Ich schlucke. Ja, das ist tatsächlich so. Wenn hier jemand fremd ist, dann bin das doch eher ich, oder? Hat Callum nicht mal erzählt, dass die Jungs Steve richtig vergöttert haben?

»Aber niemand kam auf die Idee, mir zu erklären, wer du eigentlich bist. Ich war ja eine ganze Weile weg, aber das hier war jahrelang ein absoluter Männerhaushalt.«

Ein eiskalter Schauer läuft mir über den Rücken. Gott, bitte nicht. Ich kann dieses Gespräch jetzt nicht führen. Aber Steve lässt mich nicht aus seinen eisblauen Augen. Er wartet auf eine Antwort, und ich weiß, dass ich ihm eine schuldig bin.

»Ich bin Callums Mündel.«

»Callums Mündel?«

»Ja.«

»Wer sind deine Eltern? Freunde von Callum? Kenne ich sie denn?«, spricht er halb zu sich selbst.

Wow. Der Typ hat wirklich einen heftigen Filmriss! Zum Glück bleibt mir die Antwort erspart, weil in diesem Moment die schwarze Limousine die Einfahrt hinauffährt.

Sie sind zurück!

Ich springe auf wie ein Flummi und bin im Nullkommanix im Flur. Ein ausgelaugter Callum und ein nicht minder erschöpfter Reed kommen hereingeschlurft und bleiben stehen, als sie mich entdecken.

Reed dreht sich zu mir um und sieht mir tief in die Augen. Mein Herz tut einen Satz und beginnt dann zu galoppieren. Ohne etwas zu sagen, werfe ich mich in seine Arme.

Er fängt mich auf, streicht mir mit einer Hand übers Haar und schlingt den anderen Arm um meine Hüfte. Ich klammere mich an ihn, so fest ich kann, als könnte ich ihn so irgendwie beschützen.

»Alles okay bei dir?«, flüstere ich an seine Brust.

»Ja, geht schon«, erwidert er heiser.

Tränen steigen mir in die Augen. »Ich hab mir solche Sorgen gemacht.«

»Ich weiß.« Ich kann seinen warmen Atem an meinem Ohr spüren. »Alles wird gut, das verspreche ich dir. Lass uns hochgehen, dann erkläre ich dir alles.«

»Nein, das machst du nicht«, klinkt sich Callum da ein. »Außer du willst, dass Ella zur Zeugin wird.«

Zeugin?! O Gott. Die Polizei verhört bereits Zeugen, und Reed behauptet, dass alles gut wird?

Als hinter uns Schritte ertönen, lässt Reed mich los und starrt den großen, blonden Mann mit aufgerissenen Augen an.

»Onkel Steve?«, platzt es aus ihm heraus.

»Reed.« Steve nickt erst ihm zu, dann Callum.

»Himmel, Steve, ich hatte schon wieder völlig vergessen, dass du aufgetaucht bist! Habe echt gedacht, ich hätte das alles nur geträumt.« Callum sieht zwischen Steve und mir hin und her. »Habt ihr zwei euch denn schon kennengelernt?«

Ich nicke heftig und versuche, ihm mit meinem Blick zu signalisieren, dass ich jetzt auf keinen Fall dieses Daddy-Tochter-Gespräch führen will.

Callum runzelt zwar die Stirn, aber da sagt Steve auch schon: »Wir haben uns einander eben vorgestellt, kurz bevor ihr angekommen seid. Und nein, es war kein Traum. Ich habe tatsächlich überlebt.«

Einen Moment lang mustern die beiden sich. Dann treten sie aufeinander zu und umarmen sich, wobei sich beide heftig auf den Rücken klopfen.

»Himmel, tut das gut, wieder zu Hause zu sein«, vertraut Steve Callum an.

»Wie hast du das nur geschafft?«, ruft Callum und sieht ihn ungläubig an. »Wo zum Teufel hast du die letzten neun Monate gesteckt?«

Halb zornig, halb fassungslos fügt er hinzu: »Ich habe fünf Millionen dafür ausgegeben, um dich zu finden und im Zweifelsfall zu retten.«

»Es ist eine verdammt lange Geschichte«, gibt Steve zu. »Warum machen wir es uns nicht ein bisschen gemütlich, und ich erkläre dir alles?«

In diesem Moment ertönt ein lautes Getrappel, und die drei jüngsten Royals erscheinen oben am Treppenabsatz. Sofort haben sie Reed entdeckt.

»Ich hab doch gesagt, dass er zurückkommt!«, brüllt Easton, während er zwei Stufen auf einmal nimmt. Seine Haare sind total zerstrubbelt, und er trägt nichts außer Boxershorts, aber das spielt keine Rolle, als er seinen Bruder in die Arme schließt. »Alles tippitoppi, Bro?«

»Klar«, schnaubt Reed.

Sawyer und Seb kommen dazu und konzentrieren sich auf Callum.

»Was ist auf der Polizeiwache passiert?«, fragt Sawyer.

»Und wie geht es weiter?!«, will Seb wissen.

Callum seufzt. »Ich habe einen Freund aus dem Bett geklingelt – Richter Delacorte –, und der ist heute Morgen vorbeigekommen, um eine Kaution für Reed festzusetzen. Morgen früh muss ich Reeds Pass beim Justizangestellten abgeben. Und in der Zwischenzeit können wir nur abwarten. Kann sein, dass du ein Weilchen länger hierbleiben musst, Steve«, wendet er sich an meinen Vater. »Dein Penthouse gilt momentan nämlich als Tatort, an dem ermittelt wird.«

»Wieso das denn? Hat denn endlich jemand meine über alles geliebte Frau umgebracht?«, erkundigt Steve sich ungerührt.

Wow. Klar, Dinah ist eine schreckliche, niederträchtige Person, aber ich kann trotzdem nicht fassen, dass er über einen möglichen Mord an ihr Witze reißt.

Callum ist anscheinend genauso verdutzt. »Eigentlich ist das nicht besonders witzig, Steve. Nein, Brooke ist gestorben, nicht Dinah. Und Reed wird fälschlicherweise verdächtigt, etwas mit dem Mord zu tun zu haben.«

Reed umkrampft meine Hand fester.

»Brooke?« Steve fallen beinahe die Augen aus dem Kopf. »Wie ist das passiert?«

»Kopfverletzung«, meint Reed. »Und nein, ich war es nicht!«

Callum funkelt seinen Sohn an.

»Was denn?«, schnaubt Reed. »Sind nun mal Fakten, und vor denen habe ich keine Angst. Ich bin gestern Abend zu ihr gefahren, weil Brooke mich angerufen hat. Ihr wart ja alle weg, und mir ging es wieder ganz gut, also bin ich zu ihr. Wir haben gestritten, dann bin ich wieder gefahren. Und als wir uns verabschiedet haben, wirkte sie zwar ziemlich unglücklich, aber auch sehr lebendig. Das ist die ganze Geschichte.«

Und was ist mit der offenen Naht? Am liebsten würde ich meine Fragen laut herausbrüllen. Und mit dem Blut, das ich an deiner Taille gesehen habe, als ich vom Abendessen zurückgekommen bin?

Die Fragen bleiben mir im Hals stecken, sodass ich heftig zu husten beginne. Alle starren mich an, und irgendwann räuspert sich Easton.

»Okay, wenn das die Story ist, dann bin ich dabei.«

Reed sieht ihn finster an. »Das ist nicht einfach nur eine Story, sondern die Wahrheit.«

Easton nickt. »Wie gesagt, Bro. Kannst auf mich zählen.« Dann sieht er den Neuankömmling an. »Außerdem würde ich viel lieber die Geschichte von Onkel Steve hören. Du bist von den Toten auferstanden? Total krass, ey!«

»Ja, gestern Abend hat er nicht recht mit der Sprache herausrücken wollen«, grummelt Sebastian und linst zu seinem Dad. »Er wollte warten, bis ihr wieder da seid.«

Callum seufzt laut auf. »Na, dann gehen wir doch in die Küche. Ich brauche dringend eine Tasse Kaffee. Von der Plörre auf dem Revier habe ich Sodbrennen bekommen.«

Wir alle folgen dem Familienoberhaupt in die große, moderne Küche, in die ich mich von Anfang an verliebt habe. Callum macht sich an der Kaffeemaschine zu schaffen, während wir anderen uns um den Tisch versammeln. Kurz ist es fast so, als wäre das hier ein ganz normales Wochenende und nicht eines, an dem Reed wegen Mordverdachts festgenommen wurde und ein Zombie direkt aus dem Ozean in unsere Villa marschiert ist.

Es ist so unwirklich. Ich kann es einfach nicht fassen. Nichts davon.

Reed lässt sich auf den Stuhl neben mir plumpsen und legt eine Hand auf meinen Oberschenkel. Ich weiß nicht genau, ob er damit mich oder sich selbst beruhigen will.

Sobald alle sitzen, kommt Easton direkt zum Punkt.

»Verrätst du uns denn jetzt endlich, warum du nicht tot bist?«, fragt er Steve.

Mein Vater lächelt schwach. »Irgendwie weiß ich immer noch nicht genau, ob euch das nun freut oder ärgert.«

Weder noch, würde ich am liebsten rufen. Ich kann mich gerade noch zurückhalten, aber es stimmt trotzdem. In allererster Linie ist sein Auftauchen total verwirrend. Und irgendwie macht es mir auch ein bisschen Angst.

»Wir freuen uns!«, blöken die Zwillinge im Chor.

»Na klar doch«, bekräftigt Easton.

»Wie kommt es, dass du am Leben bist?«, fragt Reed. Seine Stimme klingt scharf, und gleichzeitig streichelt er beruhigend über mein Bein, als wüsste er genau, wie sehr ich durch den Wind bin.

Steve lehnt sich zurück. »Ich weiß ja nicht, was Dinah euch von unserem kleinen Trip erzählt hat – und ob überhaupt.«

»Ihr wart Segelfliegen, und leider waren die Gurte beschädigt«, sagt Callum, als er sich zu uns setzt. Er stellt eine Tasse Kaffee vor Steve ab und nimmt dann selbst einen Schluck. »Dinah konnte irgendwie ihren Notfallschirm öffnen, aber du bist in den Ozean gestürzt. Ich habe vier Wochen lang versucht, deine Leiche zu bergen. Bergen zu lassen, meine ich.«

Steve setzt ein schiefes Grinsen auf. »Und die Suche war dir nur fünf Millionen wert, alter Freund?«

Callum findet das überhaupt nicht witzig. Seine Miene ist vollkommen versteinert. »Wieso bist du nach deiner Rettung nicht direkt nach Hause gekommen?«

»Na, weil ich erst vor ein paar Tagen gerettet wurde.«

»Wie bitte?« Callum sieht ihn entsetzt an. »Wo zum Teufel warst du denn die letzten Monate über?«

»Ich weiß nicht, ob es an meiner Krankheit oder der Unterernährung lag, aber ich kann mich nicht so genau an alles erinnern. Ich habe diverse Erinnerungslücken. Auch, was die Zeit vor dem Trip angeht. Scheinbar kann so etwas nach einer traumatischen Erfahrung durchaus vorkommen … Ich wurde jedenfalls am Ufer von Tavi angespült – das ist eine kleine Insel gut dreihundert Kilometer östlich von Tonga. Ich war vollkommen dehydriert und bin wochenlang immer wieder in die Bewusstlosigkeit abgedriftet. Die Einheimischen dort haben sich um mich gekümmert, und ich wäre liebend gern früher zurückgekommen – aber leider gibt es nur einen Weg weg von der Insel, und das ist ein Fischerboot, das nur zweimal im Jahr zur Insel kommt, um Handel mit den Einheimischen zu treiben.«

Der Typ, der da redet, ist dein Vater, sagt mir mein Hirn immer wieder. Ich suche sein Gesicht nach vertrauten Spuren ab, aber bis auf seine Augenfarbe kommt mir nichts daran bekannt vor oder erinnert mich an mich. Ich sehe nun mal meiner Mutter sehr ähnlich, habe dieselben Gesichtszüge, einen ähnlichen Körperbau und ihr Haar. Ich bin die jüngere, blauäugige Ausgabe von Maggie Harper, aber Steve hat sie damals wohl nicht nachhaltig beeindruckt. Er zeigt nämlich nicht einmal ansatzweise, dass er mich wiedererkennt.

»Anscheinend gibt es auf der Insel ein ganz bestimmtes Möwenei, das in Asien als Delikatesse gilt. Na, das Fischerboot hat mich jedenfalls mit nach Tonga genommen, und von dort aus habe ich mich bis nach Sydney durchgeschlagen.« Er nimmt noch einen Schluck Kaffee und macht dann die Untertreibung des Jahres: »Es ist ein Wunder, dass ich noch am Leben bin.«

»Wann bist du denn nach Sydney gekommen?«, fragt Sebastian.

Mein Dad verzieht die Lippen. »Ich weiß nicht, vielleicht so vor drei Tagen?«

Callum knurrt. »Und da bist du nicht mal auf die Idee gekommen, dich bei uns zu melden?!«

»Es gab Dinge, um die ich mich kümmern musste«, sagt Steve gepresst. »Ich wusste, dass du sofort in den Flieger springen würdest, sobald ich dich anrufe. Und auf meiner Suche nach Antworten wollte ich nicht abgelenkt werden.«

»Antworten?«, fragt Reed in noch schärferem Ton.

»Ich wollte den Guide finden, der den Trip geleitet hat, und wollte außerdem meine Sachen zurück: Ich hatte ja vorher meinen Pass, meinen Geldbeutel und meine Klamotten abgegeben.«

»Und hast du ihn gefunden?« Easton ist anscheinend total gebannt von der Geschichte. Wie wir alle.

»Nein. Der wird offenbar schon seit Monaten vermisst. Sobald ich gemerkt habe, dass ich mit meiner Suche nicht weiterkomme, bin ich direkt zur amerikanischen Botschaft, und die haben mich nach Hause gebracht. Na, und vom Flughafen aus bin ich dann direkt zu euch gekommen.«

»Gut, dass du nicht nach Hause gefahren bist«, meint Callum grimmig. »Dann hätte man dich vielleicht auch schon festgenommen.«

»Wo steckt denn meine Frau?«, fragt Steve nervös. »Sie und Brooke hängen doch normalerweise wie die Kletten aneinander.«

»Dinah ist noch in Paris.«

»Und was haben sie da getrieben?«

»Sie und Brooke waren dort shoppen.« Kurz verstummt Callum. »Für die Hochzeit.«

Steve schnaubt. »Welchen armen Kerl hat sie sich denn angelacht?«

»Den hier.« Callum deutet auf sich selbst.

»Das ist ein Scherz.«

»Sie war schwanger, und ich dachte, das Kind wäre von mir.«

»Aber du hattest doch die Ste-« Steve verstummt und sieht sich am Tisch um, um herauszukriegen, ob jemand verstanden hat, was ihm da beinahe herausgerutscht wäre.

»Du meinst die Sterilisation«, fragt Easton unschuldig.

Callum sieht mich mit zusammengekniffenen Augen an, ehe er sich wieder an seinen Sohn wendet.

»Du weißt davon?«

»Ich habe es ihnen erzählt.« Ich recke mein Kinn nach oben. »In diesem Haus gibt es doch sowieso schon viel zu viele blöde Geheimnisse.«

»Da stimme ich dir zu«, meint Steve und sieht mich direkt aus diesen wohlvertrauten blauen Augen an.

»Callum«, sagt er schließlich, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Jetzt, wo ich euch alles erzählt habe, kannst du mir vielleicht auch eine Frage beantworten. Wer ist denn diese wunderbare junge Frau?«

Reed quetscht meinen Oberschenkel, und ich merke, dass der Knoten in meinem Magen langsam so hart wird wie Zement. Aber ich kann die Wahrheit nicht länger für mich behalten. Warum nicht jetzt damit herausrücken?

»Erkennst du mich denn nicht?«, frage ich und lächle erschöpft. »Ich bin deine Tochter.«