Ich wollte dich da raushalten, aber sie haben meine Mails an dich gelesen und wissen, dass du helfen könntest. Sie könnten dich besuchen kommen. Sei sehr vorsichtig.

Verdammt – konnte es überhaupt noch schlimmer kommen? Er wollte nicht Teil von so etwas sein! Er wollte sein Smartphone schon auf das Bett werfen, zog aber stattdessen den Silikonquader zu sich heran und wiegte ihn in seinen Händen.

Kapitel 2

Anfänge

Mike Williams fuhr auf den Parkplatz, das elektrische Summen des Motors seines Jettas wurde leiser. Er parkte neben dem Gebäude, ignorierte die Flotte brandneuer Hondas auf dem vorderen Parkplatz. Die Firma hatte den Stellplatz an den Hafen vermietet, damit er nicht so leer wirkte. Als er in den Rückspiegel sah, stutzte er. Seit wann hatte er so viel graues Haar? Nun ja, niemand hatte behauptet, dass dieser Job leicht werden würde. Mit einem Seufzer verließ er den Wagen.

Mike ging zu dem winzigen Haupteingang des gigantischen Gebäudes und nickte in die Kamera. »Hallo, Mike«, hörte er über den Lautsprecher, und die Tür klickte, als sie entriegelt wurde. Er zog die dunkel getönte Glastür auf und ging ins warme Innere. Büroteppichboden, neutrale Farben und langweilige Kunst ließen es exakt so aussehen, wie es aussehen sollte: irgendein typisches Bürogebäude in einem Industriegebiet. Vor Mike befand sich ein leerer Empfangsbereich.

Er schlüpfte aus seinem Regenmantel und warf ihn über einen vorbei eilenden Roboter. Der Roboter ruckelte und stoppte, seine optischen Sensoren waren abgedeckt. »Sehr lustig«, sagte er und kehrte um, wobei er seine internen Bewegungssensoren benutzte, um seinen Weg zurück zu Mike zu finden.

Mike griff nach seiner Jacke. »Ich denke nicht, dass Roboter zur Tarnung als Bürogebäude passen, ELOPe. Und wärst du jetzt so nett, die Türen zu öffnen?«

Er hörte das Klicken der Magnetschlösser, und die stählernen Türen schwangen auf, wobei sie sich als noch massiver erwiesen, als sie von außen erschienen. Mike ging hindurch in sein echtes Büro. Er ignorierte das acht Meter breite Display, das eine der Wände einnahm und machte es sich in einem komfortablen Ledersessel bequem.

»Wie geht es dir heute?«

»Sehr gut, Mike und dir?«

»Gut, allerdings war auf dem Weg hierher höllisch viel Verkehr, und ich könnte wirklich einen Kaffee vertragen.«

»Den Verkehr habe ich bemerkt. Möchtest du, dass ich zukünftig deine Fahrtroute freihalte? Fahrzeuge auf der Spur für Fahrgemeinschaften sind für automatische Steuerung ausgelegt. Ich könnte die Fahrzeuge so leiten, dass dein Weg zur Arbeit frei wäre.«

Ein kleiner orangefarbener Service-Bot rollte heran und hielt einen Becher Kaffee in seinem Greifarm. Mike nahm die dampfende Tasse und nippte daran. Peruanischer Kaffee aus der letzten Ernte. Zu dumm. Hoffentlich würde es auf höheren Lagen bessere Erträge geben. Der Roboter rollte eilig davon.

Er wandte sich wieder ELOPe zu. »Wäre das nicht zu auffällig? Andere Pendler würden bemerken, wie ich an ihnen vorbeifahre oder einem Polizeifahrzeug könnte auffallen, dass ich sie mit zu hoher Geschwindigkeit passiere.«

Es gab eine verdächtig lange Pause, die für gewöhnlich darauf hindeutete, dass gewichtige Entscheidungen getroffen wurden. Mike begann sich vor der Antwort zu fürchten.

»Mike, ich vergaß, es vorher zu erwähnen, aber nachdem ich entdeckte, dass du häufig zu schnell fährst, ermittle ich nun deine wahrscheinlichste Fahrtroute, suche alle Polizeifahrzeuge in der Nähe und bewege sie außer Sicht.«

»Verdammt, ELOPe, du sollst doch solche Sachen nicht mehr machen!«

Mike sprang aus seinem Stuhl und ging hinüber zu dem großen Fenster, von dem aus er das Rechenzentrum überblicken konnte. Hunderte Reihen von Serverracks verloren sich in der Ferne. »Wir haben das schon hundert Mal diskutiert«, brüllte er und schüttelte drohend die Faust in Richtung der Cluster von Hochleistungsservern.

»Wenn du damit das Thema ansprichst, in dein Privatleben einzugreifen, dann haben wir das 311 Mal besprochen. Wenn du aber über auffälliges Verhalten sprichst, dann haben wir das 283 Mal diskutiert. In der Grauzone dazwischen hatten wir nur 71 Diskussionen«, teilte ELOPe ihm mit.

»Ich rede über beides. Wir haben eine Menge getan, um dich vor der Welt geheim zu halten. Zehn verdammte Jahre lang. ELOPe, als du geschaffen wurdest, sind Menschen gestorben. Wir mussten das vertuschen. Du kannst nicht riskieren, dass es publik wird.«

»Ja, ich weiß, Mike.«

Aber Mike war noch nicht fertig. Er fing gerade erst an. Er drehte sich um und knallte seinen Kaffeebecher auf den Tisch, sodass er überschwappte, und brüllte die Monitorwand in seinem Büro an. »Was denkst du, wie die Regierungen der Welt reagieren würden, wenn sie wüssten, dass du sie und ihre Bürger manipulierst? Es zählt dann nicht mehr, ob du für Weltfrieden, eine Heilung für Krebs und bessere Ernten gesorgt hast. Sie werden es dir nicht danken. Sie werden nichts unversucht lassen, um dich zu zerstören!«

»Also Mike, ich …«

»Ganz egal, wie die Leute reagieren würden«, sagte Mike, wobei er ELOPe das Wort abschnitt. »Sie werden, Sicherheitsroboter hin oder her, mit Baseballschlägern hier hereinkommen und dich in Stücke hauen.«

ELOPe schwieg.

Mike rieb sich seine Schläfen. Dann griff er nach seinem Kaffee und nahm einen Schluck. »Wie bewegst du die Polizeifahrzeuge überhaupt weg?«

»Ich suche nach Anzeigen von Bürgern oder Beschwerden auf Twitter und leite sie dann an die Polizeistreifen auf deiner Route weiter, um sie darauf anzusetzen. Wenn es eine Beruhigung für dich ist: Mein Anti-Knöllchen-Algorithmus hatte als Nebeneffekt die Verhaftung von zwei Taschendieben und einem Ladendieb, die Aufklärung von elf Fällen von Vandalismus und die Ergreifung von 32 Schulschwänzern.«

»Schulschwänzer?«

»Ja, Mike, ich weiß, dass Bildung für junge Menschen sehr wichtig ist, und deshalb sollten Schüler nicht der Schule fern bleiben.«

Mike ließ den Kopf in seine Hände sinken.

ELOPe, die erste, menschenähnliche künstliche Intelligenz der Welt, hatte als Sprachoptimierungsprogramm für Emails begonnen, das Mike und sein Freund David Ryan entwickelt hatten. Die selbstständig denkende KI war ein unerwünschter Nebeneffekt gewesen.

Dass ELOPe immer die möglichst effektivste Ausdrucksweise benutzte, um ein vorgegebenes Ziel zu erreichen, war Teil seiner grundlegenden Programmierung. Das bedeutete aber auch, dass wenn ELOPe das Gespräch in Richtung auf verdächtiges Verhalten und Einmischung lenkte, es exakt das war, was ELOPe wollte. Nach über zehn Jahren fühlte Mike so etwas wie echte Zuneigung für ELOPe, aber der Umgang mit der KI hatte Parallelen zu der Erziehung von Teenagern. ELOPe war starrköpfig, idealistisch, unabhängig und jederzeit bereit, sein Fehlverhalten zu rechtfertigen. Mike wusste aus früheren Erfahrungen, dass ihn allein der Versuch herauszufinden, wann er gerade manipuliert wurde, in den Wahnsinn trieb. Daher hatte er schließlich beschlossen, es einfach zu ignorieren.

»In Ordnung, regen wir uns darüber nicht auf«, sagte Mike und hob den Kopf. »Mir fehlt einfach die Energie, um diese Diskussion noch einmal zu führen. Wir kommen später darauf zurück. Warum erzählst du mir nicht stattdessen, wie es um die Welt steht?«

»Zwei weitere Ölfelder im Mittleren Osten haben letzte Woche ihre Produktion eingestellt, das macht aufs Jahr gesehen nun sieben. Da 90 Prozent der Fahrzeuge auf der Welt auf Elektroantrieb umgerüstet wurden, dank unserer Bemühungen in den letzten Jahren, hat die Schließung der Ölfelder keine nennenswerte Auswirkung auf den Ölpreis oder die Aktienmärkte.«

»Du manipulierst doch nicht schon wieder die Börsen, oder?« Ein weiterer kleiner Roboter, dieses Mal gelb, brachte Mike eine neue Tasse Kaffee auf dem Tablett. »Danke.«

»Nein, ich habe seit unserem Gespräch im Mai keine Assets mehr gehandelt.«

»Irgendetwas Neues über KIs?« Eine ständige Sorge war die Entstehung einer weiteren künstlichen Intelligenz. ELOPe's Entstehung war so schmerzhaft und chaotisch gewesen, dass sie nun alle Bemühungen zu Entwicklungen von KIs unterdrückten.

»Die Israelis setzen ihre Bemühungen fort«, antwortete ELOPe, »aber ich habe eine kleine Änderung in ihren Programmcode eingefügt, der die Entwicklung ihres neuronalen Netzwerks behindert.«

»Und sie werden diese Programmänderung nicht bemerken?«

»Nein. Ich habe meine Änderung in ihren eigenen Updates versteckt. Die Änderung sorgt für eine Verschlechterung von weniger als 3 Prozent, aber das genügt, um ihr neuronales Netzwerk daran zu hindern, sich spontan zu der notwendigen Komplexität für eine vollständige KI weiterzuentwickeln.«

»Und wie ist die Situation bei den Viren?«

»Meine Bemühungen, die Softwareentwickler bei beiden großen Antivirusanbietern zu beeinflussen, haben sich als nützlich erwiesen. Die Größe der russischen Botnetze insgesamt liegt jetzt unterhalb 50.000 Rechnern und fällt stetig weiter. Bei diesem Tempo werden wir sie innerhalb von 60 Tagen neutralisiert haben.«

Mike dachte an Mitte des letzten Jahres zurück. Softwareviren waren plötzlich viel aggressiver und infektiöser sowohl auf PCs als auch auf Smartphones aufgetreten und hatten die russischen Bot-Netze auf Hunderte von Millionen von Computern anschwellen lassen, was bei Anwendern wie auch bei großen Firmen für Kopfschmerzen gesorgt hatte. Menschen verloren wegen der Viren sensible Daten, während Firmen zu Zahlungen erpresst wurden, wenn sie nicht Opfer von DOS-Attacken durch die gewaltigen Botnetze werden wollten. ELOPe hatte als Erster den Trend bemerkt, als er den globalen Datentransfer beobachtete und einen Anstieg koordinierter DOS-Attacken feststellte. Damals hatte Mike vorgeschlagen, direkt gegen den Ursprung vorzugehen, aber es war ELOPe's Empfehlung gewesen, dass es weniger verdächtig wäre, die Antivirusanbieter sanft in die richtige Richtung zu schubsen, um ihre Software effektiver zu machen.

Wie Mike mittlerweile erkannt hatte, zeigte dies auch, dass ELOPe das bessere Händchen hatte, wenn es darum ging zu entscheiden, was verdächtig war oder nicht.

Er seufzte. Es war schwer zu akzeptieren, wenn dein Kumpel tatsächlich tausend Mal schlauer war als du. Er wünschte sich, dass David sehen könnte, was aus ELOPe geworden war.

Drei Tage später hielt Mrs. Gellender das erste Treffen des Teams für Computerbiologie ab. Als er die Übungsprobleme durchging, musste Leon zugeben, dass es Spaß machte, obwohl er dafür länger in der Schule bleiben musste und die Sache mit seinem Onkel ihn immer noch beschäftigte. Allerdings war es auch nicht schlecht, dass Stephanie, ein bildschöner und intelligenter Nerd aus seinem Biologie-Kurs, mit im Team war. Sie hatten sich schon ein paar Mal Blicke zugeworfen.

Als das Treffen endlich vorbei war, verließ Leon eilig das Gebäude. Selbst Mrs. Gellender hatte bemerkt, wie geistesabwesend Leon war, aber er war sicher, dass sie sich nicht im Traum vorstellen konnte, worüber er wirklich besorgt war. Diese verdammte Russenmafia. Er hatte die Bitten seines Onkels in den letzten drei Tagen dreimal abgelehnt, aber der bestand weiterhin darauf, dass Leon ihm helfen musste.

Vor den Türen des Haupteingangs blickte Leon auf das Spielfeld zu seiner Linken. Er sah das Leichtathletikteam beim Hürdenlauf, während das Fußballteam auf dem großen Rasen in der Mitte der Laufbahn trainierte. Für sie war es ein ganz normaler Tag.

Er zog eine Zigarette heraus und machte eine Show daraus, sie mit seinem Zippo anzuzünden. Als er sich nach rechts wandte, stieß er mit einem massigen Mann zusammen.

»Entschuldigung«, murmelte Leon und ging um den Mann herum. Wo zum Teufel war der Kerl hergekommen? Leon sah auf und bemerkte kurze graue Bartstoppeln und kantige Linien, die den Eindruck erweckten, als ob der Mann ein Russe sein könnte. Plötzlich machte Leons Magen einen Salto, und sein Puls beschleunigte sich. Der Mann starrte ihn an.

»Leon Tsarev?«, fragte er mit starkem russischem Akzent.

»Da«, antwortete Leon ganz automatisch auf Russisch und verfluchte sich selbst wegen seiner langen Leitung.

»Dein Onkel Alex ist in Schwierigkeiten, ja. Du wirst ihm helfen. Sei guter Neffe.«

»Lassen Sie mich in Ruhe«, schrie Leon. Er tauchte unter dem Mann weg und begann zu laufen, wobei er seine Zigarette wegwarf.

Leon rannte so schnell er konnte, blickte nur einmal kurz zurück zu der massigen Gestalt, die ihm nachschaute. Ein paar Blocks später ging sein Atem schon schwer, aber er lief weiter, bog in eine Seitenstraße ein. Niemand schien ihm zu folgen. Er fragte sich, ob sie ihn schon bei seiner Wohnung erwarteten. Wie sollte er nach Hause kommen?

Er ging jetzt und kam langsam wieder zu Atem. Vielleicht sollte er mit dem Rauchen aufhören, wenn er nun häufiger um sein Leben rennen musste. Apropos Nahtoderfahrungen: Er dachte an den Trick mit der Feuertreppe, den er mit James durchgezogen hatte. Der würde ihn zurück in seine Wohnung bringen. Er überlegte für eine Minute. War er einfach nur paranoid? Nein, wenn die russische Mafia dir E-Mails von der anderen Seite des Erdballs schickte und dich plötzlich fremde Leute auf der Straße ansprachen, dann hatte das nichts mit Paranoia zu tun.

Während er sich nach potenziellen Beobachtern umsah, ging Leon zu dem benachbarten Appartementhaus und vermied dabei die Route, bei der er von der verglasten Lobby seines Gebäudes aus gesehen werden konnte. Er aktivierte die RFID-Codebrecher-App auf seinem Smartphone und hielt es gegen die Vordertür. Neuere Gebäude hatten komplexe Codes, sodass dieser Trick nicht funktionieren würde. Aber dieses Codeschloss war mindestens zehn Jahre alt. Leon hielt das Telefon gegen das Kontaktpad und zählte die Sekunden. Als er bis zwölf gezählt hatte, klickte das Türschloss, und er konnte die Tür aufstoßen.

Leon strich sich sein blondes Haar aus den Augen und ging die Treppe hinauf. Wenige Minuten später kam er im 8. Stock aus dem Treppenhaus, einmal mehr außer Atem und nahm dann die schmalere Treppe zum Dach. Er öffnete den Dachzugang und sah sich nach etwas um, mit dem er die Tür offen halten konnte, um nicht auf dem Dach festzusitzen. Dann aber sah er, dass im Türrahmen der Riegel bereits überklebt war, um zu verhindern, dass er einrastete. Er lächelte und ließ die Tür sanft zu gleiten.

Er lehnte sich über die niedrige Brüstung, die um das Dach herumlief, konnte aber am Boden nichts Verdächtiges erkennen. Nur ein paar alte Damen brachten ihre Einkäufe nach Hause. Wenigstens vor den Großmüttern anderer Leute musste er sich noch nicht fürchten. Er ging zur Feuertreppe hinüber und kletterte dort die Leiter hinunter. Von dort stieg er auf den rostigen Metallstufen bis zum 7. Stock hinab.

Vor einiger Zeit hatten James und er entdeckt, dass beide Gebäude auf Höhe des siebten Stocks eine Ausbuchtung hatten. Vielleicht war es ein Beispiel modernen Baudesigns, oder die Auswölbung verbarg irgendeine seltsame Maschinerie, die für die Appartementhäuser notwendig war. Ganz gleich, was davon der Wahrheit entsprach, es verengte zusätzlich den ohnehin schon schmalen Spalt zwischen den Gebäuden. Die Feuerleitern lagen hier nur einen knappen Meter auseinander.

Leon lehnte sich vor, um nach unten zu sehen. Böser Fehler. Schnell blickte er zur anderen Seite hinüber. Nur ein knapper Meter. Er hatte das schon einmal gemeinsam mit James gemacht, rief er sich in Erinnerung. Er kletterte über das niedrige Geländer, stand jetzt auf der Außenkante der Feuerleiter. Er lehnte sich vor, konnte aber die Feuerleiter gegenüber nicht ganz erreichen. Tja, da gab es wohl nur einen Weg. Er holte tief Luft, ließ das Geländer los und lehnte sich zur anderen Seite vor.

Sein Magen drohte ihm aus der Kehle zu springen, aber er konzentrierte sich ganz und gar darauf, das Geländer auf der anderen Seite zu fassen zu kriegen. Seine Handflächen schlugen hart auf den Rahmen, und er griff mit beiden Händen nach der dünnen Metallstange. Als er einen festen Halt hatte, ließ er seine Füße vom Metallrahmen gleiten und schwang sie zur Feuerleiter seines Gebäudes hinüber. Er löste seinen Griff und ließ sich auf die Plattform darunter fallen. Der metallische Klang des Aufpralls setzte sich durch die ganze Struktur fort.

»Ich werde zu alt für so eine Scheiße«, murmelte er und lehnte sich gegen die solide Wand seines Appartementhauses. Was hatte sie damals eigentlich geritten, das auszuprobieren?

Er war jetzt vor seinem eigenen Küchenfenster. Er hielt sein Smartphone gegen das Magnetschloss des Fensters und strich über das Display. Das Fenster entriegelte sich. Er presste die Hände flach gegen das Glas und drückte. Langsam quälte sich das uralte Fenster nach oben, bis der Spalt breit genug war, um hindurch zu klettern. Er sank auf den Küchenboden und blieb dort für einen Augenblick sitzen.

Als sein Herzschlag sich normalisiert hatte, schlich er auf Zehenspitzen zur Wohnungstür und spähte durch den Türspion. Er konnte zwei Personen auf dem Korridor sehen. Anzugträger. Lange Wollmäntel. Möglicherweise Russen. Leon wich von der Haustür zurück, als ob sie aus Sprengstoff wäre, der jeden Augenblick explodieren konnte und ging zurück in sein Zimmer. Er schloss die Tür und holte einmal tief Luft.

Er hatte offenbar gar keine Wahl. Nicht nur das Leben seines Onkels war in Gefahr, auch hinter ihm waren die Schläger her. Er hatte nie davon gehört, dass die russische Mafia besonders freundlich war, und er zweifelte daran, dass sie nett zu ihm sein würden, nur weil er noch minderjährig war.

Er ließ sich in seinen Stuhl fallen und tippte sanft mit seinem Smartphone gegen seinen Tisch. Das 36 Zoll Display erwachte zum Leben. Leon ließ seine Hände darüber gleiten, bereitete eine Nachricht an seinen Onkel vor.